🍑 Capitol Reef : ce que tu y trouveras

Un récif loin de la mer

Le nom du parc induit deux fois en erreur, et les deux fois pour une raison. Reef, récif, ce ne sont pas des marins qui l'ont dit ici, mais des convoyeurs de bétail et des charretiers : un récif, c'était tout ce qui était long et rocheux, qu'on ne pouvait pas franchir et qu'il fallait contourner. Et celui-ci se contournait particulièrement mal - il s'étire sur cent soixante kilomètres depuis Thousand Lake Mountain jusqu'au lac Powell, et c'est un pli géant de la croûte terrestre que les géologues appellent le Waterpocket Fold. Les couches de roche qui ailleurs sont horizontales se cassent ici et plongent vers l'est comme un tapis sur lequel quelqu'un aurait trébuché. C'est la plus grande formation de ce type en Amérique du Nord.

Et Capitol ? Le grès blanc de la formation Navajo s'érode en dômes arrondis, et à certains des premiers visiteurs ils ont rappelé la coupole du Capitole de Washington. Il faut préciser qu'il fallait un peu d'imagination.

Le verger où l'on a le droit de manger

Dans ce trou desséché sont arrivées à la fin des années 1870 des familles mormones, et elles ont fait une chose qui paraît encore incroyable : elles ont creusé des rigoles depuis la rivière Fremont, amené l'eau sur les terrasses alluviales et planté des arbres fruitiers. Le hameau s'est d'abord appelé Junction, le Carrefour. En 1902, il a été rebaptisé Fruita, parce que le fruit sonnait plus vendeur qu'un carrefour - et c'était, à vrai dire, la seule chose qui rapportait ici.

Jamais plus de dix familles à la fois. Elles n'avaient pas d'église et se réunissaient à l'école, l'électricité n'est arrivée qu'en 1948 et la dernière famille est partie en 1969. On appelait pourtant cet endroit le paradis du comté de Wayne.

Les vergers sont restés et le parc les entretient comme un paysage historique - plus de 1 900 arbres adultes, l'un des plus grands vergers historiques d'un parc national américain. Il y pousse des variétés qu'on n'achète pas en magasin parce que personne ne les cultive plus : des pêches et des pommes oubliées. Une règle s'applique, qui a l'air d'un piège et n'en est pas un : ce que tu manges dans le verger est gratuit. Ce que tu emportes, tu le pèses et tu le paies à une caisse en libre-service avec son tarif. On ne cueille que dans un verger dont le panneau, à l'entrée, dit qu'il est ouvert - et lequel c'est change d'une semaine à l'autre.

Une route au fond du canyon

Quand tu traverses aujourd'hui Capitol Gorge, tu marches sur une vieille route. À partir de 1884, c'était la seule voie praticable de Fruita vers l'est, et elle passait littéralement par le lit - sur le sable et les blocs, entre des parois qui par endroits se resserrent à quelques mètres. Chaque orage la réorganisait et quelqu'un devait la dégager à nouveau. Ceux qui sont passés par là ont signé les parois : le Pioneer Register, des noms gravés dans le grès depuis les années 1870.

Cela a pris fin en 1962, quand la Highway 24 a été ouverte au nord. Une journée entière de trajet est devenue quelques minutes, et une route principale est devenue un sentier.

Plus tôt encore, Butch Cassidy s'est caché ici. Grand Wash, le canyon voisin, a un avantage qu'un hors-la-loi apprécie : on y entre par un bout et on ressort par l'autre. L'arche haut au-dessus du lit s'appelle encore Cassidy Arch.

Les gens qui étaient là les premiers

Bien avant les arboriculteurs vivait ici la culture Fremont, à peu près de l'an 300 à l'an 1300 de notre ère. Elle porte le nom de la rivière Fremont : c'est précisément ici que les archéologues l'ont décrite pour la première fois comme une culture à part entière, distincte des Puebloans du sud. Ils cultivaient le maïs, les haricots et la courge, habitaient des maisons creusées dans le sol et ont laissé des figurines d'argile et des pétroglyphes : des figures aux corps trapézoïdaux, coiffes et boucles d'oreilles, et des troupeaux de mouflons. Le panneau au bord de la Highway 24 est l'un des meilleurs endroits pour les voir, depuis une passerelle de bois.

Vers 1300, ils ont disparu de toute la région. Ils se sont sans doute dispersés parmi d'autres groupes et s'y sont fondus ; personne ne le sait avec certitude. Les Hopis les appellent Hisatsinom, les Gens d'Autrefois.

Pratique, mais important

De juillet à septembre arrive la mousson, et avec elle les crues éclair. Des canyons comme Grand Wash et Capitol Gorge sont les tuyaux d'évacuation de dizaines de kilomètres carrés de roche nue où rien ne s'infiltre. Un demi-pouce de pluie quelque part derrière l'horizon suffit pour qu'un mur d'eau dévale le lit. Des passages étroits, on ne remonte pas. Quand les nuages s'amoncellent au-dessus du plateau, n'y va tout simplement pas ce jour-là - et écoute les rangers, qui ferment les canyons quand l'orage menace.

Des cinq parcs célèbres de l'Utah, celui-ci est le moins fréquenté, et c'est son principal atout : à l'heure où l'on fait la queue pour se garer à Arches, ici tu te gares. Et tu t'achètes une tarte par la même occasion.