🏜️ アイランド・イン・ザ・スカイ——そこで見つかるもの

アイランド・イン・ザ・スカイは、ユタ州キャニオンランズ国立公園を構成する三つの地区のうち北の地区である。メサ——標高千八百メートルほどの平らな台地で、まわりの峡谷より六百メートルほど高い。

名前は当たっている。台地へ上がる道は一本しかなく、その道は両側が切れ落ちた細い岩の首を越える。その先には数百平方キロの平坦地が広がり、そこから下へ通じる走行可能な道は二本しかない。

キャニオンランズの三つの地区は川で隔てられ、車で行き来できない。アイランド・イン・ザ・スカイから隣のニードルズ地区までは車で二時間以上かかる。峡谷を挟めば十五キロだというのに。

メサ・アーチ

ユタでもっとも写真に撮られる日の出のひとつであり、それだけの理由がある。

アーチは小さく、崖の縁にそのまま立っている。日が昇るとき、光は上からではなく下から当たる。光線がアーチの下の壁で反射し、アーチの裏側を赤く照らすのだ。石そのものが光っているように見える。

続くのは二十分ほど。アーチまでの道は七百メートルしかないので、朝五時にはあの小さな駐車場に五十台が停まり、アーチの前には三脚の列ができる。みなスポーツのように受け止め、互いに場所を譲り合う。

グランド・ビュー・ポイント

道路の終点にある展望地点で、公園でいちばんの全景である。

そこからは峡谷の系統が三層に見える。上にきみの立つ台地、その下にホワイト・リムと呼ばれる幅の広い白い段丘、そしてそのさらに下にようやく本来の峡谷と川がある。川はここからはほとんど見えない。この段になっていることこそが、キャニオンランズをグランド・キャニオンから隔てるものだ。ここで見ているのは一本の切れ込みではなく、迷路である。

地平線には三つの山地がある。東にラサール、南にアバホ、南西にヘンリー山地。ヘンリー山地は合衆国の領域で最後に名づけられた山群だった。

アップヒーバル・ドーム

アップヒーバル・ドームは直径およそ五キロの円形の構造である。その中心では岩層がほぼ垂直に立ち、乱雑に入り乱れている。まわりの景観はほぼ完全に水平な層でできているにもかかわらずだ。

百年以上のあいだ、地質学者はその成因をめぐって争った。ひとつの説は、深部から岩塩ドームが上昇し、上の岩層を巨大な泡のように押し上げたのだとした。もうひとつは、ここに隕石が落ちたのだと考えた。

決定的な証拠が出たのは二十一世紀に入ってからだ。岩石の中にいわゆる衝撃石英が見つかった。大きな隕石の衝突に伴う極端な圧力でしか生じない、微視的な変形をもつ鉱物である。地球内部の通常の地質作用では、そのような圧力は作れない。

そのため今日アップヒーバル・ドームは、強く侵食された衝突クレーターで、年代はおよそ六千万年前と考えられている。もとははるかに大きく、深かった。いま見えているのはその中心部で、数百万年の侵食が上にあった約一キロ分の岩石を運び去った結果、露出したものである。

ホワイト・リム・ロードとシェイファー・トレイル

台地の下をホワイト・リム・ロードが走る。あの白い段丘に沿う百六十キロの周回路で、全線が未舗装、四輪駆動車とマウンテンバイクのためのものだ。二泊三日ほどかけて走り、許可が要る。キャンプ地の数が限られているからである。

そこへ下りるのがシェイファー・トレイル——壁に刻まれたつづら折りで、グランド・ビュー・ポイントからは落書きのように見える。五十年代にウラン鉱石を運ぶトラックのために造られた。ウラン景気の時代、キャニオンランズはウラン鉱と坑道だらけの広い一帯であり、今日の観光用の道の多くはもとの鉱山道路である。

ここに水はない

台地のどこにも飲み水はない。ビジターセンターにはシーズン中だけ蛇口があり、あとは何もない。泉も、沢も、食堂もない。

公園の勧めは一人一日四リットル。大げさに聞こえるが、六月の午後二時にそこに立つまでの話だ。台地に日陰はほとんどなく、いちばん近い店はモアブ、車で四十分である。

その代わりキャニオンランズは隣のアーチーズよりはるかに空いている。年に八十万人ほどが訪れ、その大半はアイランド・イン・ザ・スカイの二つの展望地点に収まる。公園の三つ目の地区メイズは合衆国でもっとも人里離れた場所のひとつで、四輪駆動車でも入るのに丸一日かかる。