🌋 Azoren: Vulkane, Sagen und Geschichte
Inseln, die auf der Naht dreier Kontinente gewachsen sind, die Sage von Atlantis, ein Reiter, der nach Westen zeigt, Kühe, die ein spanisches Heer besiegten, und ein Vulkan, wegen dem die halbe Insel nach Amerika auswanderte – die Azoren in fünf Minuten Lesezeit.
Die Azoren kennt jeder, der den Wetterbericht verfolgt, auch wenn er nie dort war. Das Azorenhoch ist ein riesiges Hochdruckgebiet über dem Atlantik, das bestimmt, auf welchem Weg Regenfronten nach Europa ziehen. Dehnt es sich aus, regnet es in Portugal und Spanien weniger. Die Inseln darunter sind aber spannender als jedes Tief.
Die neun Inseln liegen mitten im Ozean, etwa 1400 Kilometer von Portugal entfernt. Sie teilen sich in drei Gruppen: die östliche mit São Miguel und Santa Maria, die zentrale mit Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico und Faial und die westliche mit Flores und Corvo.
Inseln auf der Naht dreier Kontinente
Unter den Azoren treffen drei Lithosphärenplatten aufeinander: die Nordamerikanische, die Eurasische und die Afrikanische. Über den Grund des Atlantiks zieht sich von Nord nach Süd der Mittelatlantische Rücken, wo die Platten auseinanderdriften und Magma aus dem Erdinneren aufsteigt. Der Rücken verläuft mitten durch den Archipel. Flores und Corvo liegen deshalb auf der Nordamerikanischen Platte, die übrigen sieben Inseln auf der Seite Europas und Afrikas. Zwischen der Eurasischen und der Afrikanischen Platte verläuft außerdem ein weiterer, sehr langsamer Riss, der Terceira-Rift.
Wo die Kruste reißt, steigt Magma auf. Nach Millionen Jahren von Ausbrüchen am Meeresgrund wuchsen Vulkane so hoch, dass ihre Gipfel über die Wasseroberfläche ragten. Jede Azoreninsel ist also nur die Spitze eines riesigen Berges, dessen größter Teil unter Wasser bleibt. Geologen streiten bis heute, ob unter dem Archipel auch ein heißer Mantelplume aufsteigt, ähnlich wie unter Island oder Hawaii, oder ob das Auseinanderreißen der Platten allein alles erklärt.
Die Inseln entstanden nicht gleichzeitig. Die älteste ist Santa Maria, deren älteste Gesteine über dem Meer mehr als acht Millionen Jahre alt sind. Als einzige hat sie an der Oberfläche auch Sedimentgestein – Kalk- und Sandstein voller versteinerter Muscheln, Seeigel und Haifischzähne. Die Insel ist nämlich im Lauf ihrer langen Geschichte unter den Meeresspiegel gesunken und wieder aufgetaucht.
Die jüngste ist Pico, erst etwa dreihunderttausend Jahre alt. Auf der Insel steht der Berg Pico, 2351 Meter hoch, der höchste Gipfel ganz Portugals. Zuletzt brach er im Dezember 1720 aus. Auf seinen schwarzen Lavafeldern wächst Wein in Hunderten kleiner Gevierte aus Trockenmauern, die die Reben vor dem Wind schützen – die Weinbaulandschaft von Pico steht seit 2004 auf der UNESCO-Liste.
Die Vulkane sind hier keine Vergangenheit. Im September 1957 begann vor der Küste von Faial der unterseeische Ausbruch des Capelinhos. Er dauerte dreizehn Monate, und aus dem Meer wuchs neues Land von etwa zweieinhalb Quadratkilometern, das sich mit der Insel verband. Der letzte Ausbruch in der Region ereignete sich 1998 bis 2001 vor Terceira, Hunderte Meter unter Wasser – und monatelang tauchten auf dem Meer treibende Brocken heißer Lava auf, innen hohl wie Ballons.
Sagen von Inseln, die früher hier waren
Ein so ungewöhnlicher Ort musste Legenden anziehen. Die berühmteste ist Atlantis. Der amerikanische Politiker Ignatius Donnelly schrieb 1882 ein Buch, nach dem die Azoren die Bergspitzen des versunkenen Inselkontinents sind, von dem Platon berichtete. Das Buch verkaufte sich glänzend, und die Idee lebt bis heute. Doch es ist nur eine Sage: Die Geologie zeigt, dass die Azoren keine Reste eines versunkenen Festlands sind, sondern junge Vulkane, die im Gegenteil aus dem Ozean emporgewachsen sind.
Die zweite Legende erzählt von sieben Bischöfen. Als 711 die Mauren auf die Iberische Halbinsel einfielen, sollen sieben Bischöfe mit ihren Gläubigen nach Westen über den Ozean geflohen sein, auf einer Insel sieben Städte gegründet und die Schiffe verbrannt haben, damit niemand zurückkonnte. Die Insel der sieben Städte wurde danach jahrhundertelang auf Karten gezeichnet, obwohl sie nie jemand gefunden hat. Den Namen Sete Cidades, Sieben Städte, trägt bis heute ein Krater auf São Miguel – aber sieben Städte standen dort nie.
Die dritte ist die geheimnisvollste. Der Chronist Damião de Góis beschrieb im sechzehnten Jahrhundert, dass die ersten Seefahrer auf der Insel Corvo eine steinerne Reiterstatue fanden, die den Arm ausstreckte und mit dem Finger nach Westen zeigte, nach Amerika. Auf dem Sockel sollen Inschriften in einer unbekannten Schrift gestanden haben. Die Statue ist aber nicht erhalten, und nichts beweist, dass es sie je gab. Wahrscheinlich war es eine Felsformation, die an einen Reiter erinnerte, oder bloß eine Erzählung. Auf Corvo gehört sie bis heute zur lokalen Folklore.
Habichte, die Bussarde waren
Die tatsächliche Entdeckung ist weniger rätselhaft. Die Inseln Santa Maria und São Miguel verzeichnete um 1427 der portugiesische Seefahrer Diogo de Silves, und in den 1430er-Jahren begann die Besiedlung. Die westlichsten, Flores und Corvo, entdeckte erst 1452 Diogo de Teive. Die Siedler kamen vor allem aus Südportugal, aber auch aus Flandern und Nordfrankreich.
Woher der Name stammt, weiß niemand sicher. Die bekannteste Erklärung besagt, dass die Seefahrer über den Inseln Greifvögel kreisen sahen und sie für Habichte hielten, portugiesisch *açor*. Doch Habichte leben hier nicht. Schon der Chronist Gaspar Frutuoso wies im sechzehnten Jahrhundert darauf hin, dass die Vögel über den Inseln in Wirklichkeit einheimische Mäusebussarde sind. Andere Historiker leiten den Namen deshalb vom italienischen *azzurro*, blau, ab – nach den sogenannten Blauen Inseln auf alten Karten.
Als Kühe ein Heer besiegten
1580 fiel die portugiesische Krone an den spanischen König Philipp II. Die Insel Terceira weigerte sich, ihn anzuerkennen, und hielt zu einem Gegenkandidaten. Im Juli 1581 landete in der Bucht von Salga ein spanisches Heer – und die Verteidiger trieben laut zeitgenössischen Berichten Hunderte Stück wildes Vieh gegen es. Die scheuenden Kühe und Stiere stürmten zwischen die Soldaten und trugen zur Niederlage der Angreifer bei. Terceira ergab sich erst zwei Jahre später, doch die Stiere schafften es sogar ins Wappen der Azoren.
Wale, ein Vulkan und Amerika
Jahrhundertelang lebten die Azorianer vom Meer. Auf den Klippen saßen Späher, die nach Pottwalen Ausschau hielten, und die Männer ruderten ihnen in offenen Booten mit Handharpunen hinterher. Der letzte Pottwal wurde hier 1987 gefangen. Heute fährt man zu den Walen nur noch mit der Kamera.
Der Ausbruch des Capelinhos hatte auch jenseits des Ozeans unerwartete Folgen. Viele Familien auf Faial verloren Haus und Feld, und so beschloss der US-Kongress 1958 ein Sondergesetz, das den betroffenen Azorianern die Übersiedlung in die Vereinigten Staaten ermöglichte. Einer der Mitantragsteller war ein junger Senator namens John F. Kennedy. Das Gesetz löste eine große Auswanderungswelle aus, und die azorianischen Gemeinden in Massachusetts und Kalifornien sind bis heute stark.
Die Azoren heute
Seit 1976 sind die Azoren eine autonome Region Portugals mit eigenem Parlament und eigener Regierung. Sie haben drei Hauptstädte: Die Regierung sitzt in Ponta Delgada auf São Miguel, das Parlament in Horta auf Faial, Gerichte und Bischof in Angra do Heroísmo auf Terceira, deren Altstadt seit 1983 auf der UNESCO-Liste steht. Bei der Volkszählung 2021 lebten hier knapp 237 000 Menschen.
Und noch etwas, das jeden überrascht, der im Sommer herkommt. Die blauen und rosa Hortensien, die Straßen und Weiden säumen und zum Symbol der Inseln geworden sind, stammen nicht von den Azoren. Man brachte sie als Zierpflanze aus Japan hierher, und es gefiel ihnen so gut, dass sie in die freie Natur verwilderten und heute einheimische Pflanzen verdrängen. Auch das sind die Azoren: ein Ort, an dem selbst das Typischste vom anderen Ende der Welt stammen kann.