🎰 Geschichte von Las Vegas

Las Vegas heißt auf Spanisch "die Wiesen". Der Name klingt heute wie ein Witz, war aber beschreibend: mitten in der Mojave-Wüste traten Quellen zutage und ringsum wuchs Gras. Genau deshalb führte hier ein Weg entlang und genau deshalb steht hier heute eine Stadt.

Die Quellen sind übrigens versiegt. Sie wurden im zwanzigsten Jahrhundert von Brunnen leergepumpt. Die Stadt blieb.

Wiese, Mission und Eisenbahn

Den Namen gab dem Ort um 1829 ein Kundschafter einer spanischsprachigen Expedition, die eine Abkürzung von Santa Fe nach Kalifornien suchte. Eine Wiese mit Wasser mitten in der Wüste war auf einer solchen Route das Wertvollste, was sich finden ließ.

1855 schickte die Mormonenkirche aus Utah eine Mission hierher, um ein Fort zu bauen und die ansässigen Paiute im Ackerbau zu unterweisen. Sie hielten zwei Jahre durch. Ein Stück dieses Lehmforts steht bis heute und gehört zu den ältesten Gebäuden Nevadas.

Die eigentliche Stadt entstand am 15. Mai 1905 an einem einzigen Tag. Die Eisenbahn von Salt Lake City nach Los Angeles brauchte zwischen den Bergen einen Halt mit Wasser und veranstaltete hier eine Grundstücksauktion. An einem heißen Tag wurden über tausend Parzellen verkauft. Von diesem Datum an zählt Las Vegas.

Das Jahr 1931: Glücksspiel und ein Staudamm

Zwei Dinge haben in der Geschichte der Stadt keine Konkurrenz, und beide fallen ins Jahr 1931.

Erstens legalisierte Nevada das Glücksspiel. Es war kein Plan für ein Touristenparadies, es war der verzweifelte Schritt eines Staates, der in der Wirtschaftskrise pleite war und Steuern brauchte. Zur selben Zeit verkürzte Nevada die für eine Scheidung nötige Aufenthaltsdauer auf sechs Wochen, und so kam man auch deswegen her.

Zweitens begann fünfzig Kilometer von hier der Bau des Hoover-Staudamms. Zwanzigtausend Arbeiter kamen mit ihren Familien, und auf einmal gab es einen Markt. Der Damm war in fünf Jahren fertig, zwei Jahre früher als geplant, und erzeugt übrigens bis heute Strom. Für die Arbeiter wurde Boulder City gebaut, in dem Glücksspiel verboten war — und es ist dort weiter verboten, als einzigem Ort in ganz Nevada.

Warum der Strip nicht in Las Vegas liegt

1941 entstand an der Straße südlich der Stadt das erste große Resort mit Pool und Kasino. Es stand mit Absicht nicht in der Stadt: außerhalb der Grenze waren die Steuern niedriger und die städtischen Vorschriften galten dort nicht.

Alles Übrige folgte ihm. Deshalb liegt der heutige Strip, jene Hotelstraße, die die ganze Welt kennt, formal überhaupt nicht in Las Vegas. Er liegt in den Bezirksgemeinden Paradise und Winchester, die keine eigenen Rathäuser haben.

1946 eröffnete hier das Flamingo, hinter dem das Geld der ostamerikanischen Unterwelt und der Gangster Benjamin Siegel standen. Die Eröffnung war eine Katastrophe, das Hotel machte Verlust, und Siegel wurde ein halbes Jahr später in einem Wohnzimmer in Beverly Hills erschossen. Trotzdem wurde das Flamingo zur Schablone: Kasino, Hotel, Pool und ein Star auf der Bühne, alles unter einem Dach.

Die Mafia finanzierte und lenkte Vegas dann bis in die siebziger Jahre weitgehend. Geändert hat das erst eine Entscheidung des Staates von 1969, die es Aktiengesellschaften erlaubte, Kasinos zu besitzen. Bis dahin musste der Eigentümer eine konkrete Person mit geprüfter Vergangenheit sein, was genau denen entgegenkam, denen es nicht entgegenkommen sollte.

Atomtourismus

Hundert Kilometer nordwestlich der Stadt lag seit 1951 ein Kernwaffentestgelände. Bis 1992 fanden dort über neunhundert Kernwaffentests statt, etwa hundert davon in der Luft.

Der Pilz war vom Zentrum von Las Vegas aus zu sehen. Die Stadt machte daraus kein Problem, sondern eine Attraktion: die Handelskammer druckte Kalender der Zündungen, Hotels veranstalteten Frühstück auf dem Dach, Bars mixten einen "Atomcocktail", und 1957 kürte man hier eine Miss Atombombe — eine Tänzerin im Badeanzug in Form einer Explosion.

Heute klingt das unglaublich und es ist mit Fotos belegt. Über die gesundheitlichen Folgen für die Bevölkerung in Windrichtung sprach man erst viel später.

Elvis, Sprengungen und Megaresorts

1969 kehrte in einem hiesigen Hotel Elvis Presley auf die Bühne zurück, nach acht Jahren, in denen er nur Filme drehte. Er spielte hier dann über sechshundert ausverkaufte Vorstellungen, und Vegas wurde damit für lange Zeit der Ort, an den amerikanische Stars kommen, um zu bleiben, nicht um kurz haltzumachen.

1989 eröffnete ein Hotel mit einem künstlichen Vulkan vor dem Eingang und weißen Tigern im Inneren und eröffnete damit die Ära der Megaresorts. Es musste über eine Million Dollar am Tag einnehmen, nur um keinen Verlust zu machen, und nahm mehr ein.

Die neunziger Jahre sahen dann so aus: alte Hotels wurden unter Applaus gesprengt, und an ihrer Stelle wuchsen Kopien fremder Städte. Eine Pyramide mit Lichtstrahl, die New Yorker Skyline mit Achterbahn, Venedig mit Gondeln und einem Kanal im ersten Stock, Paris mit einem halben Eiffelturm, ein See mit Fontänen, die zur Musik tanzen.

Genau hier gehört gesagt, dass sich Vegas darüber nie Illusionen gemacht hat. Eine Kopie ist eine Kopie und alle wissen es. Eben deshalb funktioniert es.

Vegas heute

Im Ballungsraum leben rund zweidreiviertel Millionen Menschen, und jährlich kommen über vierzig Millionen Besucher. Hotelzimmer gibt es etwa hundertfünfzigtausend, mehr als in jeder anderen amerikanischen Stadt.

Der Lichtstrahl aus der Pyramide ist einer der stärksten der Welt. In einer guten Nacht ist er aus dem Flugzeug über vierhundert Kilometer weit zu sehen. Er zieht Motten an, die Motten ziehen Fledermäuse an, und so ist über dem Hotel eine kleine Nahrungskette entstanden, die es ohne das Kasino nicht gäbe.

2023 eröffnete am Strip die Sphere — eine über hundert Meter hohe Kugel, deren gesamte Außenfläche ein Bildschirm ist. Es ist die größte LED-Fläche der Welt und der teuerste Unterhaltungsbau, der je in Nevada entstanden ist.

Die Stadt hat auch ein Problem, über das in den Prospekten nichts steht: Wasser. Sie nimmt es aus dem Lake Mead hinter dem Hoover-Staudamm, und dieser See sinkt seit 2000. Vegas hat darauf strenger reagiert als die meisten amerikanischen Städte — es recycelt praktisch das gesamte in Gebäuden verbrauchte Wasser und hat seit 2021 Zierrasen verboten, den niemand benutzt. Die Fontänen vor dem Hotel werden im Kreislauf geführt und nehmen Wasser aus einem eigenen Brunnen, nicht aus der Leitung; es sind Becken, die niemand ausleert.

Und noch zwei Zahlen. In Vegas werden jedes Jahr rund achtzigtausend Ehen geschlossen, weil man hier nicht wartet und nichts nachweisen muss. Und am 1. Oktober 2017 starben hier bei einem Anschlag auf ein Musikfestival sechzig Menschen — die schlimmste Massenerschießung der jüngeren Geschichte der Vereinigten Staaten. Die Stadt hat dafür ein Denkmal und spricht nicht davon wie von einer Attraktion.

Las Vegas entstand, weil in der Wüste Wasser war, und wuchs, weil ihm erlaubt war, was anderswo nicht erlaubt war. Beides ist weg — das Wasser fast und das ausschließliche Recht auf Glücksspiel ganz, denn wetten kann man heute fast überall. Vegas wächst trotzdem weiter. Da verkauft es nämlich längst etwas anderes: es ist egal, was hier legal ist, hier lässt es sich größer machen.