🇩🇪 Die Geschichte Deutschlands

Deutschland existiert als Staat kürzer als die Vereinigten Staaten. Bis 1871 war es ein geografischer Begriff, kein Land: ein Haufen von dreihundert Fürstentümern, Bistümern und freien Städten, den eine Sprache zusammenhielt und sonst fast nichts.

Dies ist die Geschichte davon, wie aus diesem Haufen das bevölkerungsreichste und reichste Land Europas wurde, wie es zweimal in Stücke zerfiel und sich jedes Mal wieder zusammensetzte.

Der Wald, in dem Rom endete

Im Jahr 9 lockte der germanische Fürst Arminius drei römische Legionen in den Teutoburger Wald, und es kam fast niemand heraus. Arminius hatte zuvor bei den Römern gedient, besaß das römische Bürgerrecht und den Ritterstand — ein Detail, das die Sache aus römischer Sicht deutlich schlimmer machte.

Kaiser Augustus soll danach durch den Palast gelaufen sein und den Kopf gegen die Türpfosten geschlagen haben. Rom kam nie wieder dauerhaft über den Rhein, und die Grenze, die es dort zurückließ, teilte Europa für die nächsten zweitausend Jahre in eine römische und eine nichtrömische Hälfte. Auf einer Karte der Weinbaugebiete ist sie bis heute zu sehen.

Ein Reich, das nicht einmal heilig war

Zu Weihnachten des Jahres 800 krönte der Papst Karl den Großen zum Kaiser und erneuerte damit auf dem Papier das weströmische Reich. Das Heilige Römische Reich, wie wir es kennen, beginnt eher 962 mit Otto I.

Es hielt bis 1806, also mehr als achthundert Jahre, und war die ganze Zeit über genau das, was Voltaire später über es sagte: Es war nicht heilig, nicht römisch und kein Reich. Der Kaiser wurde gewählt, die Kurfürsten ließen sich ihre Stimme bezahlen, und einzelne Fürsten betrieben eigene Außenpolitik, gelegentlich gegen ihn.

Die Städte, die sich selbst regierten

Während die Fürsten um Titel stritten, bauten sich die deutschen Städte inzwischen eine eigene Welt. Die Hanse, ein Bund von Handelsstädten unter Führung Lübecks, beherrschte seit dem dreizehnten Jahrhundert den Handel auf der Ostsee und der Nordsee. Sie hatte eigenes Recht, eine eigene Flotte und führte eigene Kriege — als der dänische König ihr im Weg stand, schlug sie ihn und ließ sich die Privilegien von ihm schriftlich bestätigen.

Die Freien Reichsstädte unterstanden allein dem Kaiser, was in der Praxis fast niemandem bedeutete. In Augsburg lieh die Familie Fugger den Herrschern Geld und bezahlte die Wahl Kaiser Karls V. zum großen Teil aus eigener Tasche; es war der teuerste Wahlkampf des Mittelalters, und die Fugger kauften sich damit Einfluss für Jahrzehnte.

Deutschland hatte also keine Hauptstadt, dafür Dutzende Städte, von denen sich jede für den Mittelpunkt der Welt hielt. Etwas davon ist geblieben: München, Hamburg, Köln und Frankfurt konkurrieren bis heute miteinander, und keine einzige von ihnen drückt Berlin die Daumen.

Der Mönch, der Europa zerbrach

1517 verfasste der Wittenberger Professor Martin Luther fünfundneunzig Thesen gegen den Ablasshandel. Ob er sie tatsächlich an eine Kirchentür schlug, weiß man nicht — Historikern erscheint das als spätere Legende. Sicher ist, was danach kam.

Unweit davon arbeitete seit siebzig Jahren Gutenbergs Buchdruck, und Luthers Texte flogen schneller durch Deutschland, als die Kirche reagieren konnte. Binnen zweier Jahre war aus einem akademischen Streit über Theologie eine Revolution geworden, die Europa in zwei Hälften teilte. In Deutschland teilte sie auch die einzelnen Fürstentümer, denn es setzte sich die Regel durch, dass der Landesherr über den Glauben seiner Untertanen entscheidet. Wer mit dem Glauben seines Fürsten nicht einverstanden war, sollte wegziehen.

Dreißig Jahre, nach denen es niemanden mehr zu besteuern gab

1618 warf man in Prag zwei Statthalter aus dem Fenster, und daraus entbrannte ein Krieg, der dreißig Jahre dauerte und überwiegend auf deutschem Boden geführt wurde. Es kämpften Schweden, Franzosen, Spanier, Dänen und Böhmen darin. Die Deutschen starben vor allem darin.

Die Schätzungen der Verluste gehen auseinander, doch in manchen Landstrichen verschwanden zwei Drittel der Bevölkerung — mehr durch Hunger und Pest als im Gefecht. Der Westfälische Friede von 1648 beendete ihn so, dass er die Zersplitterung bestätigte: mehr als dreihundert Gebilde, jedes praktisch souverän. Deutschland war für weitere zweihundert Jahre verlässlich schwach, was den meisten Nachbarn ausgezeichnet passte.

Preußen schert aus

Aus diesem Durcheinander schälte sich im achtzehnten Jahrhundert ein unerwarteter Kandidat. Preußen war ein armer Staat auf Sand, der alles auf die Armee setzte — man sagte über ihn, er sei kein Land mit einer Armee, sondern eine Armee mit einem Land.

1740 überfiel Friedrich II. das österreichische Schlesien, verteidigte es in drei Kriegen und hob Preußen unter die Großmächte. Napoleon löste dann 1806 das Heilige Römische Reich mit einem einzigen Dekret auf und zerschlug Preußen bei Jena. Die Demütigung hatte eine unerwartete Folge: Preußen reformierte sich, schaffte die Leibeigenschaft ab, baute die Armee um und kehrte sieben Jahre später als Sieger auf das Schlachtfeld zurück.

Das Jahr, in dem die Freiheit misslang

1848 versuchte sich Deutschland an einer Revolution. In der Frankfurter Paulskirche tagte ein gewähltes Parlament, verfasste eine Verfassung mit Grundrechten und bot dem preußischen König die Kaiserkrone an.

Er lehnte ab. Eine Krone von Abgeordneten nehme er nicht, hieß es; er wolle sie von Fürsten oder gar nicht. Die Revolution scheiterte, und viele ihrer Teilnehmer gingen nach Amerika. Die Einigung kam deshalb zwanzig Jahre später, sie machte jemand ganz anderer, und er machte sie ganz anders.

Mit Eisen und Blut

Otto von Bismarck wurde 1862 preußischer Ministerpräsident und teilte den Abgeordneten sogleich mit, die großen Fragen der Zeit würden nicht durch Reden und Mehrheitsbeschlüsse entschieden, sondern durch Eisen und Blut. Er hielt sich daran. Mit drei kurzen Kriegen — gegen Dänemark, Österreich und Frankreich — einte er Deutschland unter preußischer Führung und drängte Österreich hinaus.

Das Kaiserreich wurde am 18. Januar 1871 im Spiegelsaal von Versailles ausgerufen. Also im Ausland, im Palast des besiegten Gegners. Die Franzosen vergaßen das nicht und wählten achtundvierzig Jahre später für die Unterzeichnung eines Friedensvertrags genau denselben Saal.

Der Kaiser, dem Deutschland zu klein war

Bismarck blieb bis 1890 an der Macht, dann entließ ihn der junge Wilhelm II. Der neue Kaiser wollte für Deutschland einen Platz an der Sonne: eine Flotte, Kolonien und Respekt. Vor allem gelang es ihm, sich auf allen Seiten Feinde zu machen.

Der Erste Weltkrieg kostete Deutschland zwei Millionen Tote, den Kaiser und die Monarchie. Der Versailler Vertrag lud ihm dann Reparationen und die ausdrückliche Kriegsschuld auf — und dazu kam die Legende vom Dolchstoß, nach der die Armee nicht an der Front verloren habe, sondern zu Hause verraten worden sei. Sie war nicht wahr, und Millionen glaubten sie.

Weimar: eine Demokratie, die niemand wollte

Die Weimarer Republik war auf dem Papier eine der modernsten Demokratien der Welt. Sie hatte aber zu viele Feinde und zu wenige Freunde.

1923 brach die Mark so vollständig zusammen, dass ein Laib Brot im Herbst Hunderte Milliarden kostete. Die Leute heizten mit Banknoten, weil das billiger kam als Kohle, und Löhne wurden zweimal täglich ausgezahlt, damit man sie rechtzeitig ausgeben konnte. Die Währung ließ sich retten, das Vertrauen nicht. Als 1929 die Weltwirtschaftskrise kam, hatte die Republik sechs Millionen Arbeitslose und fast niemanden, der sie verteidigt hätte.

Zwölf Jahre

Am 30. Januar 1933 ernannte Reichspräsident Hindenburg Adolf Hitler zum Kanzler, überzeugt davon, dass die Konservativen im Kabinett ihn im Zaum halten würden. Binnen eines halben Jahres waren die übrigen Parteien, die Gewerkschaften und die freie Presse abgeschafft.

Was folgte, ist das dunkelste Kapitel der europäischen Geschichte. Der Zweite Weltkrieg forderte etwa siebzig Millionen Menschenleben, und zur deutschen Politik gehörte der industriell organisierte Mord an rund sechs Millionen Juden und an Hunderttausenden Roma, Behinderten, sowjetischen Kriegsgefangenen und politischen Gegnern. Deutschland begann den Krieg und verlor ihn so gründlich, dass es im Mai 1945 für eine Zeit auch als Staat aufhörte zu existieren.

Die Stunde null

Das Jahr 1945 heißt auf Deutsch die Stunde null. Städte in Trümmern, zwölf Millionen vertriebene und ausgesiedelte Deutsche unterwegs, keine Regierung und keine Währung, der jemand vertraut hätte.

Binnen vier Jahren entstanden zwei Staaten: im Westen die Bundesrepublik, im Osten die DDR. Der Westen bekam den Marshallplan, eine Währungsreform und einen Wirtschaftsminister, Ludwig Erhard, der die Bewirtschaftung abschaffte, ehe die Besatzungsverwaltung es ihm verbieten konnte — und ihr danach erklärte, er habe Preise ändern dürfen, nicht Befehle. Es folgte das Wirtschaftswunder: Bis 1960 hatte der Westen praktisch Vollbeschäftigung und warb Arbeiter aus dem Ausland an.

Der Osten stellte unterdessen fest, dass ihm die Leute weglaufen. Bis 1961 gingen fast drei Millionen in den Westen, und weil es vor allem junge und gut ausgebildete waren, baute die DDR eine Mauer.

Die Mauer fällt wegen eines schlecht gelesenen Zettels

Am 9. November 1989 sollte der DDR-Funktionär Günter Schabowski auf einer Pressekonferenz neue Reiseregelungen verkünden. Den Zettel hatte er kurz zuvor bekommen, er hatte ihn nicht mehr gelesen, und auf die Frage eines Journalisten, ab wann das gelte, antwortete er, nach seiner Kenntnis sofort, unverzüglich. Und so löste dieser Irrtum — dank Gorbatschow, den Demonstrationen, dem Druck der Öffentlichkeit und überhaupt dem Zusammenbruch der DDR — den Fall des Eisernen Vorhangs aus.

Das Fernsehen sendete es, die Leute kamen an die Grenzübergänge, und die Grenzsoldaten, die keinen entsprechenden Befehl hatten, öffneten nach einigen Stunden die Schlagbäume. Die Mauer fiel nicht durch einen Beschluss und nicht durch einen Angriff. Sie fiel durch ein Missverständnis.

Am 3. Oktober 1990 war Deutschland wieder eins.

Was die Einheit kostete

Es sah nach einem glücklichen Ende aus und war der teuerste Umzug der europäischen Geschichte. Die Ostmark wurde zu einem Kurs in Westmark getauscht, der politisch großzügig und wirtschaftlich tödlich war: Ostdeutsche Betriebe waren über Nacht nicht mehr wettbewerbsfähig, die meisten schlossen. Es kam ein Solidaritätszuschlag, den man über dreißig Jahre lang zahlte.

Zwei Millionen Menschen gingen aus dem Osten zum Arbeiten fort, überwiegend junge und überwiegend Frauen, und manche Städte verloren ein Drittel ihrer Einwohner. Auf der anderen Seite war binnen zwanzig Jahren fast alles Sichtbare saniert, und Leipzig oder Dresden gehören heute zu den schönsten Städten des Landes.

Der Rest ist Geschichte, die noch nicht zu Ende ist. Deutschland ist die größte Volkswirtschaft Europas, 2015 nahm es über eine Million Flüchtlinge auf, nach 2022 musste es binnen eines einzigen Winters aufhören, russisches Gas zu kaufen — und arbeitet seither an der Frage, ob ein Land, das auf billiger Energie und dem Export von Maschinen aufgebaut ist, auch auf etwas anderem stehen kann.

Heute leben in Deutschland über dreiundachtzig Millionen Menschen. Seine Verfassung beginnt mit dem Satz, dass die Würde des Menschen unantastbar ist — ein Satz, den sich das Land 1949 mit einer sehr konkreten Erfahrung im frischen Gedächtnis geschrieben hat.