🏺 Herculaneum: Von Herkules bis zur künstlichen Intelligenz

Pompeji hat den Ruhm, Herculaneum hat alles andere. Es war kleiner, hatte etwa vier- bis fünftausend Einwohner, und es war reicher. Und weil der Vesuv es anders verschüttete als Pompeji, blieb hier erhalten, was anderswo verbrannte oder verrottete: Holztüren, Betten, Dächer, Obergeschosse, sogar Essen. Hier ist seine Geschichte, von Herkules bis zur künstlichen Intelligenz.

Eine Stadt mit einem Helden im Namen

Nach einer Sage, die der griechische Geschichtsschreiber Dionysios von Halikarnassos festhielt, gründete Herakles selbst die Stadt, bei den Römern Herkules genannt, als er von einer seiner zwölf Arbeiten aus Spanien heimkehrte. Daher der Name.

Die Wirklichkeit ist weniger heldenhaft und dafür voller. Laut dem Geografen Strabon lebten hier nacheinander Osker, Etrusker und Pelasger und im 4. Jahrhundert v. Chr. die Samniten. Dann kam Rom. Im Bundesgenossenkrieg stellte sich Herculaneum gegen Rom und verlor. 89 v. Chr. wurde es ein römisches Municipium, und seine Männer erhielten das römische Bürgerrecht.

Aus dem Städtchen am Meer wurde ein Ferienort. Reiche Römer bauten sich hier Villen mit Blick auf den Golf. Die größte, die Villa dei Papiri, gehörte vermutlich Caesars Schwiegervater Piso.

Eine Warnung, die niemand verstand

Im Februar des Jahres 62, nach manchen Quellen 63, erschütterte ein schweres Erdbeben Kampanien. Pompeji wurde schwer beschädigt, Herculaneum weniger. Der Philosoph Seneca widmete ihm einen ganzen Abschnitt seiner Naturales quaestiones. Niemand kam auf die Idee, es mit dem weinbewachsenen Berg über der Stadt in Verbindung zu bringen. Siebzehn Jahre später taten es alle.

Der Tag, an dem der Wind richtig wehte, und die Nacht, in der das nicht reichte

Im Jahr 79 brach der Vesuv aus. Traditionell gilt der 24. August als Datum, neuere Funde deuten aber eher auf den Herbst. Eine Säule aus Asche und Bimsstein stieg in den Himmel, und der Wind trieb sie nach Südosten, auf Pompeji. Herculaneum, auf der Westseite des Vulkans gelegen, bekam anfangs nur wenig Asche ab. Viele Menschen konnten deshalb fliehen.

Wer blieb, zog sich in der Nacht an den Strand zurück und wartete auf Boote. Aus Misenum, wo die römische Flotte lag, lief ihr Befehlshaber Plinius der Ältere aus, um Menschen rund um den Golf zu retten. Er selbst starb bei Stabiae. Sein Neffe Plinius der Jüngere, damals siebzehn, beschrieb alles in zwei Briefen an den Historiker Tacitus. Sie sind der erste ausführliche Bericht über einen Vulkanausbruch in der Geschichte.

Dann stürzten pyroklastische Ströme den Hang hinab auf Herculaneum: Lawinen aus glühendem Gas, Asche und Gestein. Mehrere kamen nacheinander und hinterließen rund zwanzig Meter Material, das fast zu Stein erstarrte. Die Stadt verschwand unter der Erde. Und weil die Ströme sie schnell und unter Luftabschluss begruben, verrottete das Holz nicht, sondern verkohlte und behielt seine Form.

Sechzehnhundert Jahre Stille und ein Brunnen

Über Herculaneum wuchs ein neues Städtchen namens Resina. Niemand wusste, was unter seinen Füßen lag.

Erst 1709 stießen Brunnenbauer auf Marmor. Der Prinz d'Elbeuf ließ vom Grund des Brunnens Stollen treiben und Statuen herausholen. Dass er sich direkt in ein antikes Theater gegraben hatte, ahnte er nicht. Ab 1738 grub hier im Auftrag König Karls von Bourbon in Neapel der Militäringenieur Alcubierre, immer noch in Stollen wie in einem Bergwerk, und suchte vor allem Statuen und Fresken für die königlichen Sammlungen. Der berühmte Altertumskenner Winckelmann schrieb über ihn, er verstehe von Altertümern so viel wie der Mond von Krebsen.

1750 stießen die Stollen auf die Villa dei Papiri. Zwischen 1752 und 1754 fand man dort etwa 1800 Stücke verkohlter Schriftrollen: die einzige Bibliothek, die aus der Antike erhalten ist. Ab den 1750er-Jahren rollte der Priester Antonio Piaggio sie auf einer selbst erfundenen Maschine ab, Millimeter für Millimeter. Viele Rollen zerbröselten dabei.

Graben unter freiem Himmel

Echte Archäologie begann erst 1927. Amedeo Maiuri legte die Stadt nun von oben frei, Straße für Straße, und leitete die Arbeiten über dreißig Jahre lang. Aus Herculaneum wurde eine Stadt, durch die man gehen kann.

Eines passte aber immer noch nicht. In den Straßen hatte man nur eine Handvoll Tote gefunden, also glaubte man, die Bewohner seien entkommen. In den 1980er-Jahren erreichten die Archäologen endlich den antiken Strand. In den gewölbten Kammern am Meer und im Sand lagen die Überreste von etwa dreihundert Menschen. Frauen und Kinder in den Kammern, Männer draußen. Sie warteten auf eine Rettung, die nie kam. Ganz in der Nähe lag ein umgedrehtes Holzboot.

1997 wurde Herculaneum zusammen mit Pompeji in die Welterbeliste der UNESCO aufgenommen. Seit 2001 hilft das Herculaneum Conservation Project, finanziert von der amerikanischen Stiftung Packard Humanities Institute, dem italienischen Staat bei der Pflege der Ausgrabungen. Seit Juni 2024 kann man sogar zum antiken Strand hinuntergehen.

Die Bibliothek, die sprach

Die Rollen aus der Villa dei Papiri sehen aus wie verbrannte Holzscheite, und die meisten konnte niemand je öffnen. Deshalb startete 2023 die Vesuvius Challenge: Die Rollen wurden mit Röntgenstrahlen gescannt, und künstliche Intelligenz suchte darin nach Spuren von Tinte. Im Februar 2024 ging der Hauptpreis an drei Studenten, die aus einer noch aufgerollten Schriftrolle mehr als 2000 Zeichen gelesen hatten. Der Text handelte vom Genuss und von der Frage, ob Essen besser ist, wenn es knapp ist. 2025 gelang es dann auch zum ersten Mal, den Titel einer Rolle zu lesen: Philodemos, Über die Laster.

Zweitausend Jahre nach dem Ausbruch spricht Herculaneum also immer noch. Man muss ihm nur etwas Zeit und viel Rechenleistung geben.

Was du dir merken solltest

- Herkules gab der Stadt ihren Namen, zumindest laut der Sage. - 79: ein Tag Asche auf Pompeji, eine Nacht Lawinen auf Herculaneum, zwanzig Meter über der Stadt. - 1709: ein Brunnen, etwas Marmor und aus Versehen ein ganzes Theater. - 1969: Resina nannte sich in Ercolano um, damit Touristen endlich merkten, dass Herculaneum hier liegt, und nicht gleich nach Pompeji weiterfuhren. - 2024: Künstliche Intelligenz las die ersten Zeilen einer Rolle, die seit dem Ausbruch niemand geöffnet hatte.