🏜️ Island in the Sky: was du dort findest

Island in the Sky ist der nördliche der drei Teile des Nationalparks Canyonlands in Utah. Es ist ein Tafelberg — eine flache Hochebene auf etwa 1 800 Metern, die rund sechshundert Meter über den Canyons ringsum steht.

Der Name passt. Auf die Hochebene führt eine einzige Straße, und die überwindet einen schmalen Felshals mit Absturz zu beiden Seiten. Dahinter liegt eine Ebene von mehreren hundert Quadratkilometern, von der nur zwei befahrbare Wege hinunterführen.

Die drei Teile von Canyonlands sind durch Flüsse getrennt, und man kann nicht zwischen ihnen hin und her fahren: von Island in the Sky in den benachbarten Teil Needles sind es mit dem Auto über zwei Stunden, obwohl es über den Canyon fünfzehn Kilometer sind.

Mesa Arch

Einer der meistfotografierten Sonnenaufgänge Utahs, und das zu Recht.

Der Bogen ist klein und steht unmittelbar an der Kante des Felsens. Wenn die Sonne aufgeht, beleuchtet sie ihn nicht von oben, sondern von unten: die Strahlen werden von der Wand unter dem Bogen zurückgeworfen und färben seine Unterseite rot. Es sieht aus, als leuchtete der Stein von selbst.

Es dauert etwa zwanzig Minuten. Der Weg zum Bogen misst nur siebenhundert Meter, also stehen um fünf Uhr morgens fünfzig Autos auf dem kleinen Parkplatz und am Bogen eine Reihe von Stativen. Man nimmt es sportlich und macht einander Platz.

Grand View Point

Der Aussichtspunkt am Ende der Straße und die beste Gesamtansicht, die es im Park gibt.

Von ihm sieht man das Canyonsystem in drei Etagen: oben die Hochebene, auf der du stehst, darunter die breite weiße Terrasse namens White Rim und erst darunter die eigentlichen Canyons mit ihren Flüssen, die von hier fast gar nicht zu sehen sind. Genau diese Stufung ist es, die Canyonlands vom Grand Canyon unterscheidet — hier schaust du in ein Labyrinth, nicht in einen einzigen Einschnitt.

Am Horizont liegen drei Gebirge: die La Sal im Osten, die Abajo im Süden und die Henry Mountains im Südwesten, die die letzte benannte Gebirgsgruppe auf dem Gebiet der Vereinigten Staaten waren.

Upheaval Dome

Upheaval Dome ist ein kreisförmiges Gebilde von etwa fünf Kilometern Durchmesser. In seiner Mitte stehen Gesteinsschichten nahezu senkrecht und chaotisch durcheinander, obwohl die umgebende Landschaft aus fast vollkommen waagerechten Schichten besteht.

Über hundert Jahre lang stritten Geologen über seine Entstehung. Eine Theorie besagte, aus großer Tiefe sei ein Salzdom aufgestiegen, der die Gesteine über sich wie eine riesige Blase nach oben gedrückt habe. Die andere nahm an, hier sei ein Meteorit eingeschlagen.

Die entscheidenden Belege brachte erst der Beginn des einundzwanzigsten Jahrhunderts. In den Gesteinen wurde sogenannter Schockquarz gefunden — ein Mineral mit mikroskopischen Verformungen, die nur unter dem extremen Druck beim Einschlag eines großen Meteoriten entstehen. Einen solchen Druck können gewöhnliche geologische Vorgänge im Erdinneren nicht erzeugen.

Deshalb gilt Upheaval Dome heute als stark erodierter Einschlagkrater von etwa 60 Millionen Jahren. Ursprünglich war er deutlich größer und tiefer. Was du heute siehst, ist sein zentraler Teil, freigelegt durch eine Millionen Jahre währende Erosion, die rund einen Kilometer darüberliegenden Gesteins abgetragen hat.

White Rim Road und Shafer Trail

Unterhalb der Hochebene verläuft die White Rim Road: eine hundertsechzig Kilometer lange Runde über jene weiße Terrasse, durchweg auf Schotter, nur für Geländewagen und Mountainbikes. Man fährt sie in zwei bis drei Tagen mit Übernachtung, und man braucht eine Genehmigung, weil die Zahl der Lagerplätze begrenzt ist.

Hinunter kommt man über den Shafer Trail — Serpentinen, in die Wand gehauen, die vom Grand View Point aus wie ein Gekritzel aussehen. Gebaut wurden sie in den fünfziger Jahren für Lastwagen, die Uranerz transportierten; zur Zeit des Uranrausches war Canyonlands ein großes Gebiet mit einer Menge Uranbergwerken und Stollen, und viele der heutigen Touristenwege sind die ursprünglichen Grubenstraßen.

Wasser gibt es hier nicht

Auf der ganzen Hochebene findest du kein Trinkwasser. Das Besucherzentrum hat in der Saison einen Hahn, sonst nichts — keine Quellen, kein Bach, kein Restaurant.

Die Empfehlung des Parks lautet vier Liter pro Person und Tag, was übertrieben klingt, bis man im Juni um zwei Uhr nachmittags dort steht. Schatten gibt es auf der Hochebene kaum, und der nächste Laden ist in Moab, vierzig Minuten entfernt.

Dafür ist Canyonlands weit leerer als das benachbarte Arches: jährlich kommen etwa achthunderttausend Menschen, und die meisten von ihnen passen in zwei Aussichtspunkte auf Island in the Sky. Der dritte Teil des Parks, der Maze, gehört zu den entlegensten Orten der Vereinigten Staaten, und dorthin zu gelangen dauert selbst mit einem Geländewagen einen ganzen Tag.