🌋 Azores: volcanes, leyendas e historia

Las Azores las conoce cualquiera que siga el parte meteorológico, aunque nunca haya estado allí. El anticiclón de las Azores es una enorme zona de altas presiones sobre el Atlántico que decide por dónde viajan los frentes lluviosos hacia Europa. Cuando se extiende, en Portugal y España llueve menos. Pero las islas que hay debajo son más interesantes que cualquier borrasca.

Las nueve islas están en medio del océano, a unos 1400 kilómetros de Portugal. Se dividen en tres grupos: el oriental, con São Miguel y Santa Maria; el central, con Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico y Faial; y el occidental, con Flores y Corvo.

Islas en la costura de tres continentes

Bajo las Azores se encuentran tres placas litosféricas: la norteamericana, la euroasiática y la africana. Por el fondo del Atlántico, de norte a sur, se extiende la dorsal mesoatlántica, el lugar donde las placas se separan y el magma asciende desde el interior de la Tierra. La dorsal atraviesa el archipiélago. Por eso Flores y Corvo están sobre la placa norteamericana, mientras que las otras siete islas quedan del lado de Europa y África. Entre las placas euroasiática y africana se extiende además otra grieta, muy lenta, llamada rift de Terceira.

Donde la corteza se rasga, sube el magma. Tras millones de años de erupciones en el fondo del océano, crecieron volcanes tan altos que sus cumbres asomaron sobre el agua. Cada isla azoriana es solo la punta de una montaña gigantesca cuya mayor parte sigue bajo el mar. Los geólogos aún discuten si bajo el archipiélago asciende también una pluma caliente del manto, como bajo Islandia o Hawái, o si basta con la separación de las placas para explicarlo todo.

Las islas no nacieron a la vez. La más antigua es Santa Maria, cuyas rocas más viejas sobre el nivel del mar tienen más de ocho millones de años. Es la única que tiene en superficie también rocas sedimentarias: calizas y areniscas llenas de conchas fósiles, erizos de mar y dientes de tiburón. A lo largo de su larga historia, la isla se hundió bajo el mar y volvió a emerger.

La más joven es Pico, de solo unos trescientos mil años. En la isla se alza la montaña del Pico, de 2351 metros, la cumbre más alta de todo Portugal. Su última erupción fue en diciembre de 1720. En sus negros campos de lava la vid se cultiva en cientos de pequeños recintos de muros de piedra seca que la protegen del viento: el paisaje vitícola de Pico es Patrimonio de la UNESCO desde 2004.

Aquí los volcanes no son cosa del pasado. En septiembre de 1957 comenzó frente a la costa de Faial la erupción submarina de Capelinhos. Duró trece meses y del mar surgió tierra nueva, de unos dos kilómetros y medio cuadrados, que se unió a la isla. La última erupción de la zona se produjo entre 1998 y 2001 frente a Terceira, a cientos de metros de profundidad, y durante meses aparecieron en el mar bloques flotantes de lava caliente, huecos por dentro como globos.

Leyendas de islas que estuvieron aquí antes

Un lugar tan extraordinario tenía que atraer leyendas. La más famosa es la Atlántida. En 1882, el político estadounidense Ignatius Donnelly escribió un libro según el cual las Azores son las cimas de las montañas del continente insular hundido del que habló Platón. El libro se vendió de maravilla y la idea sigue viva. Pero es solo una leyenda: la geología demuestra que las Azores no son restos de una tierra hundida, sino volcanes jóvenes que, al contrario, surgieron del océano.

La segunda leyenda habla de siete obispos. Cuando los moros invadieron la península ibérica en el año 711, siete obispos habrían huido con sus fieles hacia el oeste cruzando el océano, habrían fundado siete ciudades en una isla y quemado sus barcos para que nadie pudiera volver. La isla de las Siete Ciudades se dibujó después en los mapas durante siglos, aunque nadie la encontró jamás. El nombre Sete Cidades, Siete Ciudades, lo lleva todavía un cráter de São Miguel, pero allí nunca hubo siete ciudades.

La tercera es la más misteriosa. En el siglo dieciséis, el cronista Damião de Góis contó que en la isla de Corvo los primeros navegantes encontraron una estatua ecuestre de piedra: un jinete que extendía el brazo y señalaba con el dedo hacia el oeste, hacia América. En el pedestal habría inscripciones en una escritura desconocida. Pero la estatua no se ha conservado y nada demuestra que existiera. Lo más probable es que fuera una formación rocosa que recordaba a un jinete, o una simple historia. En Corvo sigue formando parte del folclore local.

Azores que eran ratoneros

El descubrimiento real es menos enigmático. Las islas de Santa Maria y São Miguel las registró hacia 1427 el navegante portugués Diogo de Silves, y en la década de 1430 comenzó el poblamiento. Las más occidentales, Flores y Corvo, no las descubrió hasta 1452 Diogo de Teive. Los colonos llegaron sobre todo del sur de Portugal, pero también de Flandes y del norte de Francia.

Nadie sabe con certeza de dónde viene el nombre. La explicación más conocida dice que los navegantes vieron aves rapaces volando en círculos sobre las islas y las tomaron por azores, *açor* en portugués. Pero aquí no viven azores. Ya en el siglo dieciséis el cronista Gaspar Frutuoso señaló que las aves que sobrevuelan las islas son en realidad ratoneros locales. Por eso otros historiadores derivan el nombre del italiano *azzurro*, azul, por las llamadas Islas Azules de los mapas antiguos.

Cuando las vacas vencieron a un ejército

En 1580 la corona portuguesa pasó al rey Felipe II de España. La isla Terceira se negó a reconocerlo y apoyó a un pretendiente rival. En julio de 1581 desembarcó en la bahía de Salga un ejército español, y según los relatos de la época los defensores lanzaron contra él cientos de reses bravas. Las vacas y los toros desbocados irrumpieron entre los soldados y contribuyeron a la derrota de los atacantes. Terceira acabó rindiéndose dos años después, pero los toros llegaron incluso al escudo de las Azores.

Ballenas, un volcán y América

Durante siglos, los azorianos vivieron del mar. En los acantilados se apostaban vigías que buscaban cachalotes, y los hombres salían tras ellos remando en botes abiertos, con arpones de mano. El último cachalote se cazó aquí en 1987. Hoy a las ballenas solo se va con la cámara.

La erupción de Capelinhos tuvo también un efecto inesperado al otro lado del océano. Muchas familias de Faial perdieron casas y campos, y en 1958 el Congreso de Estados Unidos aprobó una ley especial que permitió a los azorianos afectados trasladarse a Estados Unidos. Uno de sus copatrocinadores fue un joven senador, John F. Kennedy. La ley desató una gran ola de emigración, y las comunidades azorianas de Massachusetts y California siguen siendo fuertes hoy.

Las Azores hoy

Desde 1976, las Azores son una región autónoma de Portugal con parlamento y gobierno propios. Tienen tres capitales: el gobierno está en Ponta Delgada, en São Miguel; el parlamento, en Horta, en Faial; y los tribunales y el obispo, en Angra do Heroísmo, en Terceira, cuyo centro histórico está en la lista de la UNESCO desde 1983. En el censo de 2021 vivían aquí algo menos de 237 000 personas.

Y una cosa más que sorprende a todo el que viene en verano. Las hortensias azules y rosas que bordean carreteras y pastos, y que se han convertido en símbolo de las islas, no son azorianas. Las trajeron de Japón como planta ornamental, y se encontraron tan a gusto que se asilvestraron y hoy desplazan a las plantas autóctonas. Eso también son las Azores: un lugar donde hasta lo más típico puede venir del otro extremo del mundo.