🌡️ Valle de la Muerte: lo que hay allí
El lugar más bajo, más seco y más caluroso de Norteamérica, piedras que se mueven solas y un lago en el que en 2024 se navegó en kayak: cinco minutos de lectura.
Con trece mil quinientos kilómetros cuadrados, el Valle de la Muerte es el mayor parque nacional de Estados Unidos fuera de Alaska: es más grande que Montenegro. Es además el lugar más bajo, más seco y más caluroso de Norteamérica.
El nombre se lo puso un grupo de buscadores de oro que pasó por aquí en el invierno de 1849 buscando un atajo a California. Se retrasaron meses y salieron con vida. Al salir, dicen que uno de ellos se dio la vuelta y dijo "adiós, valle de la muerte". En todo aquello murió una sola persona del grupo, lo que para un nombre tan dramático es bastante poco.
La temperatura más alta jamás medida
En Furnace Creek se midieron el 10 de julio de 1913 56,7 °C. Es el récord mundial oficial y a la vez la cifra más discutida de la meteorología; muchos climatólogos la consideran un error de medición. Pero nadie la ha anulado oficialmente, así que sigue en pie.
Los récords indiscutibles son brutales de todos modos: en julio de 2020 y otra vez en 2021 hubo aquí 54,4 °C, la temperatura más alta medida con fiabilidad en la Tierra. Y en 1972 midieron en la superficie del suelo 93,9 °C, unos grados menos de los que necesita el agua para hervir.
En la práctica eso significa que en julio y agosto aquí nadie va a ninguna parte a pie entre las diez y las seis. Los guardas se lo repiten a todo el mundo y todos los años alguien no hace caso.
Badwater Basin
El punto más bajo de Norteamérica: 86 metros bajo el nivel del mar. Es una llanura de sal y se anda por ella sobre placas hexagonales que crujen bajo los pies como el hielo.
En la pared de roca sobre el aparcamiento, muy arriba, hay un cartel que dice "nivel del mar". Es lo más gráfico de todo el parque: enseña cuánta agua tendrías encima si aquí hubiera mar.
Y desde ese mismo sitio se ve Telescope Peak, una cumbre de 3.368 metros. La diferencia entre el punto más bajo y el más alto del parque es, pues, de más de tres kilómetros y medio en una distancia de ciento treinta.
Las piedras que andan
En el lecho seco de Racetrack Playa hay peñascos tras los que se dibujan en el barro rastros de cientos de metros. Unos son rectos, otros giran. Las piedras pesan hasta trescientos kilos y nadie las ha visto nunca moverse.
Durante cien años se explicó con vendavales, con hielo, con magnetismo, con una broma y con extraterrestres. Se resolvió solo en 2014, cuando unos científicos dejaron allí piedras con GPS y una cámara de intervalos.
La respuesta es inesperadamente delicada. En invierno se juntan en la playa unos centímetros de agua que por la noche se hielan en una capa fina; por la mañana el sol rompe el hielo en grandes placas, y un viento flojo, bastan cinco metros por segundo, empuja despacio esas placas. Las placas mueven las piedras a unos metros por minuto. Es tan lento y tan discreto que se puede mirar directamente y no darse cuenta.
El lago que volvió
En agosto de 2023 pasó por el parque el resto de un huracán y en un solo día cayó más lluvia de la que aquí suele caer en un año. Las carreteras estuvieron cerradas meses.
En febrero y marzo de 2024 hubo entonces en Badwater Basin un lago de verdad, de medio metro de profundidad y varios kilómetros de largo. La gente hizo kayak sobre él en el punto más bajo del continente. La última vez que allí pasó algo así fue en 2005.
Cuando también hay agua suficiente en primavera, llega la superfloración: semillas que llevan décadas esperando en el suelo germinan a la vez y el desierto se pone amarillo unas semanas. Las últimas grandes fueron en 2005 y 2016.
El pececillo que vive en un solo agujero
En un trozo separado del parque hay una sima de caliza llamada Devils Hole, de más de ciento treinta metros de profundidad. En su parte superior, una superficie como dos mesas de comedor, vive un cachorrito del desierto que no existe en ningún otro sitio del mundo.
Es el vertebrado con el área de distribución natural más pequeña que conocemos. Se cuentan cada año y suelen ser entre cien y doscientos ejemplares.
Y en cuanto al cielo
El Valle de la Muerte está en la categoría más alta de protección del cielo oscuro. La ciudad grande más cercana es Las Vegas, a doscientos kilómetros, y las montañas la tapan. Aquí la Vía Láctea proyecta sombra.
También los cineastas conocen el sitio: las escenas del desierto de la primera Star Wars se rodaron justo aquí, incluido el cañón donde Luke se encuentra con los jawas.