🏺 Herculano: de Hércules a la inteligencia artificial

Pompeya se quedó con la fama; Herculano, con todo lo demás. Era más pequeña, con unos cuatro o cinco mil habitantes, y más rica. Y como el Vesubio la sepultó de otra manera que a Pompeya, aquí se conservó lo que en otros sitios ardió o se pudrió: puertas de madera, camas, tejados, pisos superiores, incluso comida. Esta es su historia, de Hércules a la inteligencia artificial.

Una ciudad con un héroe en el nombre

Según una leyenda que recogió el historiador griego Dionisio de Halicarnaso, la fundó el mismísimo Heracles, Hércules para los romanos, cuando volvía de Hispania tras uno de sus doce trabajos. De ahí el nombre.

La realidad es menos heroica y más concurrida. Según el geógrafo Estrabón, por aquí pasaron oscos, etruscos y pelasgos, y en el siglo IV antes de nuestra era, los samnitas. Luego llegó Roma. En la guerra social, Herculano se puso en contra de Roma y perdió. En el año 89 antes de nuestra era se convirtió en municipio romano y sus hombres recibieron la ciudadanía romana.

El pueblecito junto al mar se convirtió en lugar de veraneo. Los romanos ricos se construían aquí villas con vistas a la bahía. La mayor de ellas, la Villa de los Papiros, perteneció probablemente a Pisón, el suegro de César.

Un aviso que nadie entendió

En febrero del año 62, o del 63 según algunas fuentes, un fuerte terremoto sacudió la Campania. Pompeya sufrió graves daños; Herculano, menos. El filósofo Séneca le dedicó una parte entera de sus Cuestiones naturales. A nadie se le ocurrió relacionarlo con la colina cubierta de viñas que había sobre la ciudad. Diecisiete años después, todos lo hicieron.

El día en que el viento sopló a favor, y la noche en que no bastó

En el año 79 el Vesubio estalló. La fecha tradicional es el 24 de agosto, aunque hallazgos más recientes apuntan más bien al otoño. Una columna de ceniza y piedra pómez subió al cielo y el viento la empujó hacia el sureste, sobre Pompeya. Herculano, en el lado oeste del volcán, recibió al principio solo un poco de ceniza. Gracias a eso, mucha gente logró huir.

Los que se quedaron bajaron de noche a la playa y esperaron barcos. Desde Miseno, donde tenía su base la flota romana, zarpó su comandante, Plinio el Viejo, para rescatar a la gente de la bahía. Él mismo murió cerca de Estabia. Su sobrino, Plinio el Joven, que entonces tenía diecisiete años, lo contó todo en dos cartas al historiador Tácito. Son el primer relato detallado de una erupción volcánica de la historia.

Después, sobre Herculano bajaron por la ladera los flujos piroclásticos: avalanchas de gas ardiente, ceniza y roca. Llegaron varios, uno tras otro, y dejaron unos veinte metros de material que se endureció casi como piedra. La ciudad desapareció bajo tierra. Y como los flujos la enterraron deprisa y sin aire, la madera no se pudrió: se carbonizó y conservó su forma.

Mil seiscientos años de silencio y un pozo

Encima de Herculano creció un nuevo pueblo llamado Resina. Nadie sabía lo que tenía bajo los pies.

Hasta que en 1709 unos poceros dieron con mármol. El príncipe d'Elbeuf mandó abrir galerías desde el fondo del pozo para sacar estatuas. No tenía ni idea de que se había metido de lleno en un teatro antiguo. Desde 1738, por orden del rey Carlos de Borbón de Nápoles, excavó aquí el ingeniero militar Alcubierre, todavía con túneles, como en una mina, buscando sobre todo estatuas y frescos para las colecciones reales. El famoso estudioso de la Antigüedad Winckelmann escribió que Alcubierre sabía de antigüedades lo mismo que la luna de cangrejos.

En 1750 los túneles dieron con la Villa de los Papiros. Entre 1752 y 1754 aparecieron allí unos 1800 fragmentos de rollos carbonizados: la única biblioteca que ha sobrevivido de la Antigüedad. A partir de la década de 1750, el sacerdote Antonio Piaggio los fue desenrollando con una máquina de su invención, milímetro a milímetro. Muchos rollos se deshicieron por el camino.

Excavar a cielo abierto

La arqueología de verdad no empezó hasta 1927. Amedeo Maiuri comenzó a destapar la ciudad desde arriba, calle a calle, y dirigió los trabajos durante más de treinta años. Herculano se convirtió en una ciudad que se puede recorrer a pie.

Pero había algo que no cuadraba. En las calles solo se habían encontrado unos pocos muertos, así que se creía que los habitantes habían escapado. En los años 80 los arqueólogos llegaron por fin a la playa antigua. En las cámaras abovedadas junto al mar y en la arena yacían los restos de unas trescientas personas. Mujeres y niños en las cámaras, hombres fuera. Esperaban un rescate que nunca llegó. Cerca había una barca de madera volcada.

En 1997 Herculano, junto con Pompeya, entró en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO. Desde 2001 el Herculaneum Conservation Project, financiado por la fundación estadounidense Packard Humanities Institute, ayuda al Estado italiano a cuidar las excavaciones. Desde junio de 2024 se puede bajar incluso a la playa antigua.

La biblioteca que habló

Los rollos de la Villa de los Papiros parecen troncos quemados, y la mayoría nadie pudo abrirlos nunca. Por eso en 2023 nació el Vesuvius Challenge: los rollos se escanearon con rayos X y una inteligencia artificial buscó en ellos rastros de tinta. En febrero de 2024 el gran premio fue para tres estudiantes que habían leído más de 2000 caracteres de un rollo aún cerrado. El texto hablaba del placer y de si la comida es mejor cuando escasea. En 2025 se logró leer por primera vez también el título de un rollo: Filodemo, Sobre los vicios.

Así que, dos mil años después de la erupción, Herculano sigue hablando. Solo hace falta darle un poco de tiempo y mucha potencia de cálculo.

Qué recordar

- Hércules le dio nombre a la ciudad, al menos según la leyenda. - 79: un día de ceniza sobre Pompeya, una noche de avalanchas sobre Herculano, veinte metros encima de la ciudad. - 1709: un pozo, algo de mármol y, por casualidad, un teatro entero. - 1969: Resina se rebautizó como Ercolano para que los turistas se enteraran por fin de que Herculano estaba aquí y no se fueran directos a Pompeya. - 2024: una inteligencia artificial leyó las primeras líneas de un rollo que nadie había abierto desde la erupción.