🪨 Arches : ce que tu y trouveras

Le parc national des Arches, près de la ville de Moab dans l'Utah, réunit sur trois cents kilomètres carrés la plus forte concentration d'arches naturelles de pierre au monde. Plus de deux mille sont documentées.

Pour qu'une formation compte comme arche, son ouverture doit faire au moins quatre-vingt-dix centimètres. C'est le seul critère, et c'est la raison pour laquelle ce nombre peut être compté.

Pourquoi précisément ici

Il y a trois cents millions d'années, une mer se trouvait ici ; elle s'est évaporée et a laissé une couche de sel de plus d'un kilomètre d'épaisseur. Sous pression, le sel est plastique : il s'est peu à peu bombé et déplacé sous les grès déposés au-dessus.

Le grès du dessus s'est ainsi fissuré en dalles verticales parallèles qu'on appelle des ailettes. L'eau s'est infiltrée dans les fissures, a gelé l'hiver, les a élargies, et les endroits les plus faibles au milieu des ailettes se sont effrités de part en part. Ce qui reste au-dessus du trou est une arche.

C'est pourquoi les arches se dressent ici en rangées et pourquoi il y en a tant. C'est un seul processus géologique, répété deux mille fois côte à côte.

Delicate Arch

Une arche de seize mètres dressée seule au bord d'une cuvette de pierre, avec les monts La Sal en fond. Elle figure sur les plaques d'immatriculation de tout l'Utah, si bien que la plupart des visiteurs la connaissent avant de la voir.

Le chemin qui y mène fait trois kilomètres à l'aller, le dénivelé environ 150 mètres, et la dernière partie suit une vire étroite taillée dans la paroi. Il n'y a aucune ombre. En juillet, on y va tôt le matin ou on n'y va pas.

On peut se tenir sous l'arche, mais il y a la queue. La plus belle lumière est une heure avant le coucher du soleil, ce que sait tout le monde sur place.

Landscape Arch et ce qui s'est passé en 1991

Landscape Arch, avec ses quatre-vingt-huit mètres de portée, est l'une des plus longues arches naturelles du monde. Elle est aussi effroyablement mince : son point le plus étroit fait environ un mètre.

En 1991, en plein jour et devant témoins, une dalle de vingt-deux mètres s'en est détachée. Personne n'a été blessé, un touriste l'a filmée, et le sentier sous l'arche est fermé depuis.

Dix-sept ans plus tard, en août 2008, Wall Arch s'est effondrée entièrement dans la nuit, l'une des plus grandes du parc. Au matin, il y avait là un tas de pierres.

C'est ce qu'il y a de plus important dans ce parc et ce dont on parle le moins : les arches ne sont pas un état permanent, ce sont une phase. Chacune d'elles tombera un jour, et pendant ce temps d'autres se forment.

Balanced Rock et d'autres arrêts qui en valent la peine

Balanced Rock est un bloc d'environ trois mille cinq cents tonnes posé sur un socle étroit juste au bord de la route. À côté se dressait un jumeau plus petit nommé Chip Off the Old Block ; il est tombé l'hiver 1975.

Double Arch, ce sont deux arches nées d'un même point. C'est en dessous qu'a été tournée la scène d'ouverture du troisième Indiana Jones, si bien qu'en photo elles semblent familières même à qui n'a jamais mis les pieds dans l'Utah.

Fiery Furnace est un labyrinthe de canyons étroits entre les ailettes. On n'y entre qu'avec un ranger ou avec un permis, car on peut, sans exagérer, s'y perdre à vue du parking.

Le sol sur lequel on ne doit pas marcher

La croûte sombre et bosselée entre les rochers n'est pas de la saleté. C'est une pellicule vivante de cyanobactéries, de lichens et de mousses qu'on appelle sol cryptobiotique. Elle retient le sable, garde l'eau et rend possible que quoi que ce soit pousse ici.

Un seul pas l'écrase et sa reconstitution peut prendre des décennies. De là vient la phrase que tu entendras ici sans arrêt : ne pas quitter le chemin. Il ne s'agit pas d'ordre ; il s'agit de ce que cette croûte est la seule raison pour laquelle le désert alentour n'est pas que du sable.

L'accès

Depuis 2022, d'avril à octobre, on entre sur créneau : on réserve une plage d'une heure pour entrer en voiture. Cela a été instauré après que le parc a dû fermer la barrière à plusieurs reprises parce qu'il n'y avait plus de place pour se garer à l'intérieur. Le créneau horaire ne s'applique pas toutes les années, mais cela vaut la peine de vérifier.

Et encore un nom. En 1956 et 1957, Edward Abbey y a servi comme ranger saisonnier et vivait dans une caravane sans électricité. Il en a tiré le livre Désert solitaire, dans lequel il proposait entre autres de chasser les voitures des parcs nationaux. Le livre est un classique, et les Arches limitent aujourd'hui l'accès — seulement autrement qu'il ne le voulait.