🌋 Açores : volcans, légendes et histoire

Tous ceux qui suivent la météo connaissent les Açores, même sans y être jamais allés. L'anticyclone des Açores est une immense zone de hautes pressions sur l'Atlantique qui décide du chemin que prennent les fronts pluvieux vers l'Europe. Quand il s'étend, il pleut moins au Portugal et en Espagne. Mais les îles qui se trouvent dessous sont plus intéressantes que n'importe quelle dépression.

Les neuf îles se trouvent au milieu de l'océan, à environ 1400 kilomètres du Portugal. Elles forment trois groupes : le groupe oriental avec São Miguel et Santa Maria, le groupe central avec Terceira, Graciosa, São Jorge, Pico et Faial, et le groupe occidental avec Flores et Corvo.

Des îles sur la couture de trois continents

Sous les Açores se rencontrent trois plaques lithosphériques : la nord-américaine, l'eurasienne et l'africaine. Au fond de l'Atlantique, du nord au sud, s'étire la dorsale médio-atlantique, là où les plaques s'écartent et où le magma remonte des profondeurs de la Terre. La dorsale traverse l'archipel. Flores et Corvo sont donc sur la plaque nord-américaine, tandis que les sept autres îles sont du côté de l'Europe et de l'Afrique. Entre les plaques eurasienne et africaine court en outre une autre fracture, très lente, appelée rift de Terceira.

Là où la croûte se déchire, le magma remonte. Après des millions d'années d'épanchements au fond de l'océan, des volcans ont grandi au point que leurs sommets ont émergé. Chaque île des Açores n'est donc que la pointe d'une montagne géante dont l'essentiel reste sous l'eau. Les géologues débattent encore pour savoir si un panache mantellique chaud remonte aussi sous l'archipel, comme sous l'Islande ou Hawaï, ou si l'écartement des plaques suffit à tout expliquer.

Les îles ne sont pas nées en même temps. La plus ancienne est Santa Maria, dont les plus vieilles roches émergées ont plus de huit millions d'années. C'est la seule à présenter en surface des roches sédimentaires – calcaires et grès pleins de coquillages fossiles, d'oursins et de dents de requin. Au cours de sa longue histoire, l'île s'est en effet enfoncée sous la mer avant de réapparaître.

La plus jeune est Pico, âgée d'environ trois cent mille ans seulement. Sur l'île se dresse le mont Pico, 2351 mètres, le plus haut sommet de tout le Portugal. Sa dernière éruption date de décembre 1720. Sur ses champs de lave noire, la vigne pousse dans des centaines de petits enclos de murets en pierre sèche qui la protègent du vent – le paysage viticole de Pico est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2004.

Ici, les volcans n'appartiennent pas au passé. En septembre 1957 commença au large de Faial l'éruption sous-marine des Capelinhos. Elle dura treize mois, et de la mer surgit une terre nouvelle d'environ deux kilomètres carrés et demi, qui se rattacha à l'île. La dernière éruption de la région eut lieu entre 1998 et 2001 au large de Terceira, à des centaines de mètres de profondeur – et pendant des mois, des blocs de lave chaude flottant sur la mer, creux comme des ballons, firent leur apparition.

Légendes d'îles qui étaient là avant

Un lieu aussi extraordinaire ne pouvait qu'attirer les légendes. La plus célèbre est celle de l'Atlantide. En 1882, l'homme politique américain Ignatius Donnelly écrivit un livre selon lequel les Açores seraient les sommets des montagnes du continent insulaire englouti dont parlait Platon. Le livre se vendit à merveille et l'idée vit toujours. Mais ce n'est qu'une légende : la géologie montre que les Açores ne sont pas les restes d'une terre engloutie, mais de jeunes volcans qui, au contraire, sont sortis de l'océan.

La deuxième légende parle de sept évêques. Lorsque les Maures envahirent la péninsule Ibérique en 711, sept évêques auraient fui vers l'ouest à travers l'océan avec leurs fidèles, fondé sept cités sur une île et brûlé leurs navires pour que personne ne puisse repartir. L'île des Sept Cités fut ensuite dessinée sur les cartes pendant des siècles, bien que personne ne l'ait jamais trouvée. Un cratère de São Miguel porte toujours le nom de Sete Cidades, Sept Cités – mais sept cités n'y ont jamais existé.

La troisième est la plus mystérieuse. Au seizième siècle, le chroniqueur Damião de Góis raconta que les premiers navigateurs avaient trouvé sur l'île de Corvo une statue équestre en pierre : un cavalier tendant le bras et montrant l'ouest du doigt, vers l'Amérique. Le socle aurait porté des inscriptions dans une écriture inconnue. Mais la statue n'a pas été conservée et rien ne prouve qu'elle ait existé. Il s'agissait sans doute d'une formation rocheuse évoquant un cavalier, ou d'une simple histoire. À Corvo, elle fait toujours partie du folklore local.

Des autours qui étaient des buses

La découverte réelle est moins énigmatique. Les îles de Santa Maria et de São Miguel furent signalées vers 1427 par le navigateur portugais Diogo de Silves, et le peuplement commença dans les années 1430. Les plus occidentales, Flores et Corvo, ne furent découvertes qu'en 1452 par Diogo de Teive. Les colons venaient surtout du sud du Portugal, mais aussi de Flandre et du nord de la France.

Personne ne sait avec certitude d'où vient le nom. L'explication la plus connue veut que les navigateurs aient vu des rapaces tournoyer au-dessus des îles et les aient pris pour des autours, *açor* en portugais. Or les autours ne vivent pas ici. Dès le seizième siècle, le chroniqueur Gaspar Frutuoso faisait remarquer que les oiseaux qui survolent les îles sont en réalité des buses locales. D'autres historiens font donc dériver le nom de l'italien *azzurro*, bleu, d'après les « îles Bleues » des cartes anciennes.

Quand des vaches ont vaincu une armée

En 1580, la couronne portugaise échut au roi Philippe II d'Espagne. L'île de Terceira refusa de le reconnaître et soutint un prétendant rival. En juillet 1581, une armée espagnole débarqua dans la baie de Salga – et, selon les récits de l'époque, les défenseurs lancèrent contre elle des centaines de bêtes sauvages. Les vaches et les taureaux affolés chargèrent au milieu des soldats et contribuèrent à la défaite des assaillants. Terceira ne capitula que deux ans plus tard, mais les taureaux ont même trouvé leur place sur les armoiries des Açores.

Des baleines, un volcan et l'Amérique

Pendant des siècles, les Açoriens ont vécu de la mer. Sur les falaises, des guetteurs scrutaient l'horizon à la recherche de cachalots, et les hommes partaient à leur poursuite à la rame, dans des canots ouverts, armés de harpons à main. Le dernier cachalot a été pris ici en 1987. Aujourd'hui, on va voir les baleines avec un appareil photo seulement.

L'éruption des Capelinhos eut aussi un effet inattendu de l'autre côté de l'océan. De nombreuses familles de Faial perdirent maison et champs ; en 1958, le Congrès américain adopta donc une loi spéciale permettant aux Açoriens sinistrés de s'installer aux États-Unis. L'un de ses coauteurs était un jeune sénateur, John F. Kennedy. La loi déclencha une grande vague d'émigration, et les communautés açoriennes du Massachusetts et de Californie restent fortes aujourd'hui.

Les Açores aujourd'hui

Depuis 1976, les Açores sont une région autonome du Portugal, avec leur propre parlement et leur propre gouvernement. Elles ont trois capitales : le gouvernement siège à Ponta Delgada sur São Miguel, le parlement à Horta sur Faial, et les tribunaux ainsi que l'évêque à Angra do Heroísmo sur Terceira, dont le centre historique est inscrit à l'UNESCO depuis 1983. Le recensement de 2021 comptait un peu moins de 237 000 habitants.

Et encore une chose qui surprend tous ceux qui viennent en été. Les hortensias bleus et roses qui bordent les routes et les pâturages et sont devenus le symbole des îles ne sont pas açoriens. On les a apportés du Japon comme plante ornementale, et ils s'y sont tant plu qu'ils se sont répandus dans la nature, où ils évincent aujourd'hui les plantes indigènes. Les Açores, c'est aussi cela : un lieu où même ce qui paraît le plus typique peut venir de l'autre bout du monde.