🧡 Bryce Canyon : ce que tu y trouveras

D'abord une précision : Bryce Canyon n'est pas un canyon. Un canyon est creusé par une rivière qui le traverse. Ici il n'y a pas de rivière et il n'y en a jamais eu.

Ce que c'est en réalité, c'est une suite d'immenses amphithéâtres rongés dans le bord d'un plateau. L'eau n'y coule pas le long, mais du haut vers le bas — et avec elle recule tout le bord du plateau, d'environ un demi-mètre par siècle.

Les hoodoos

Ces tours de pierre s'appellent des hoodoos. Bryce en a davantage que n'importe quel autre endroit sur Terre.

Elles naissent du gel. À une altitude d'environ 2 500 mètres, l'eau y dégèle et gèle plus de deux cents fois par an — et en le faisant elle augmente de neuf pour cent de volume. Elle coule dans une fissure, gèle, et écarte la fissure. Cela se répète plus de deux cents fois par an.

D'abord des parois verticales s'effritent depuis le bord du plateau, puis des fenêtres s'ouvrent dans les parois, les fenêtres s'élargissent, et il reste des colonnes. Et comme la roche est stratifiée et que certaines couches sont plus dures, il se forme sur les colonnes des têtes, des nez et des chapeaux. D'où les figures.

La plus connue s'appelle le marteau de Thor : une colonne étroite surmontée d'un bloc anguleux qui manifestement ne peut pas y rester, et qui y reste quand même.

La couleur vient du fer. L'orange et le rouge sont des oxydes de fer, les bandes blanches et roses des couches de composition différente. Au lever du soleil, quand les rayons arrivent de côté et se renvoient entre les colonnes, ils sont pendant une heure si intenses que les photos ont l'air retouchées.

Par où aller

Du bord on ne peut que regarder — et Sunrise Point, Sunset Point et Bryce Point valent le coup malgré tout. Mais l'essentiel est de descendre au milieu d'elles.

La meilleure combinaison est Queen's Garden à la descente et le Navajo Loop à la montée, à peine cinq kilomètres au total. Le Navajo Loop comprend un passage nommé Wall Street : une fente entre deux parois de cent mètres où poussent deux douglas, parce qu'ils se sont étirés vers la lumière.

Attention à l'altitude. Le bord du plateau est entre 2 400 et 2 700 mètres, et le retour vers le haut est entièrement en montée dans un air raréfié. La descente est un plaisir, la montée est du travail.

Et pour la météo : l'hiver il y a de la neige ici, et c'est de loin la meilleure période. Des colonnes orange coiffées de blanc, c'est ce qu'il y a de plus fort en photo dans tout l'Utah, et en janvier il n'y a presque personne.

Un ciel noir

Bryce est l'un des endroits les plus sombres des États-Unis. Il n'y a pas de grande ville sur des centaines de kilomètres et le plateau est haut, il y a donc moins d'air au-dessus.

Par nuit sans lune, on voit d'ici à l'oeil nu environ sept mille cinq cents étoiles. Dans une ville d'Europe centrale tu en verras deux cents si tu as de la chance. Les rangers organisent des programmes nocturnes avec télescopes et, l'été, tout un festival d'astronomie.

Des arbres qui étaient là avant tout le reste

Sur les bords poussent des pins à cônes épineux. C'est l'un des organismes vivant le plus longtemps au monde : ceux d'ici ont autour de mille six cents ans, et les plus vieux spécimens connus, en Californie, dépassent quatre mille.

On les reconnaît facilement — ils ont l'air à moitié morts, parce qu'ils le sont en grande partie. L'arbre coupe peu à peu l'alimentation des branches qui ne rapportent pas et ne laisse vivre qu'une bande d'écorce. C'est exactement pour cela qu'il tient là où rien d'autre ne pousse.

D'où vient le nom

En 1875, l'Église mormone envoya ici un charpentier nommé Ebenezer Bryce pour exploiter la terre. Il se construisit une maison sous l'amphithéâtre et les gens des environs se mirent à appeler le ravin le canyon de Bryce.

Bryce a laissé une phrase qu'on cite encore dans le parc. Interrogé sur ce qu'il pensait de l'endroit, il aurait répondu que c'était un fichu endroit pour perdre une vache.

Bien plus ancienne est l'explication des Paiutes qui vivaient là avant lui : les hoodoos sont les Gens de la légende, que Coyote changea en pierre pour ce qu'ils avaient fait. Les couleurs sur les rochers sont, dans ce récit, les restes de leurs peintures de guerre.

Pratique

Le parc est petit — la route principale fait vingt-neuf kilomètres et se termine en cul-de-sac, on fait donc l'aller-retour. L'été une navette gratuite circule et cela vaut la peine, car on ne se gare pas aux points de vue.

Environ deux millions et demi de personnes viennent chaque année, ce qui est beaucoup pour un territoire aussi petit. La plupart se tiennent à Sunset Point entre dix heures et quatorze heures. Qui descend, ou arrive à six heures du matin, l'a presque pour lui.