🏺 Chypre : histoire

Imagine une île qui donne son nom à un élément métallique, où selon Hésiode la déesse de l'amour naquit de l'écume de la mer, où un roi d'Angleterre célébra un mariage uniquement parce que le navire portant sa fiancée y avait fait naufrage - et dont la capitale est encore traversée par une frontière que gardent des soldats de l'ONU.

Bienvenue à Chypre. Voici l'histoire de la troisième île de la Méditerranée, si malheureusement située que tous les empires ayant jamais existé dans les parages l'ont voulue.

Chapitre 1 : un chat, un puits et l'île qui a donné son nom au cuivre

On vit à Chypre depuis au moins dix mille ans. Le village de Choirokoitia, de la fin du septième millénaire avant notre ère, avait des maisons rondes en pierre et figure aujourd'hui au patrimoine de l'UNESCO.

D'une tombe de Shillourokambos provient une trouvaille qui a fait réécrire les manuels : le squelette d'un être humain et, à côté, soigneusement déposé, celui d'un chat, vieux de neuf mille cinq cents ans. Jusque-là, la plus ancienne preuve de la domestication du chat venait d'Égypte et était plus jeune de quatre mille ans. De plus, il n'y avait pas de chats sauvages à Chypre - quelqu'un a dû l'y apporter par bateau.

La vraie richesse vint à l'âge du bronze. Chypre avait du cuivre, en telle quantité qu'on l'exportait dans toute la Méditerranée. Le latin *cuprum*, d'où viennent l'allemand Kupfer et l'anglais copper, provient du nom de l'île : *aes cyprium*, "métal de Chypre". L'île est ainsi l'un des rares lieux au monde à donner son nom à un élément chimique.

Vers 1200 av. J.-C. arrivèrent des Grecs qui revenaient de Troie ; ils fondèrent des cités royales et apportèrent le grec qu'on y parle encore.

Chapitre 2 : Aphrodite, une pierre et un sanctuaire où venait la moitié de la Méditerranée

Selon Hésiode, c'est de l'écume de la mer au large de Chypre que naquit Aphrodite, déesse de l'amour et de la beauté. Les Grecs l'appelaient Kypris, la Chypriote, et le lieu de sa naissance se montre encore : la formation rocheuse de Petra tou Romiou, au bord de la route entre Paphos et Limassol.

Son sanctuaire principal se trouvait à Palaipaphos et fut l'un des plus importants lieux de pèlerinage du monde antique - on y venait de toute la Grèce et de Rome. Ce qui est étrange, c'est ce qui s'y trouvait : aucune statue de la déesse, mais une pierre noire et conique. On la vénérait sous une forme que personne aujourd'hui ne prendrait pour une déesse de la beauté. Cette pierre se voit encore au musée près des fouilles.

L'île changea de maîtres tour à tour : Assyriens, Égyptiens, Perses. En 332 av. J.-C. les rois chypriotes se rallièrent à Alexandre le Grand, puis l'Égypte ptolémaïque, et en 58 av. J.-C. Rome. Sous les Romains, la capitale fut Paphos, et c'est là que furent posés les sols de mosaïque pour lesquels on s'y rend encore.

En l'an 45 de notre ère débarquèrent sur l'île l'apôtre Paul et Barnabé, qui était chypriote. Chypre devint ainsi le premier pays au monde gouverné par un chrétien. La légende veut qu'à Paphos on ait d'abord fouetté Paul, par précaution, à une colonne qu'on y montre.

Chapitre 3 : Byzance, un royaume et un roi qui s'y maria à cause d'une tempête

Après le partage de l'empire, Chypre revint à Byzance et y resta près de huit cents ans. De cette époque datent la plupart des monastères du massif du Troodos - et aussi un type de construction singulier : les églises de montagne ont reçu par-dessus un second toit à deux pentes, énorme, qui ressemble à une grange. Il les protégeait de la neige, et c'est pourquoi se sont conservées dessous des fresques qui n'ont survécu nulle part ailleurs en Méditerranée. Dix de ces églises sont inscrites à l'UNESCO.

En 1191, le roi d'Angleterre Richard Coeur de Lion partait pour la troisième croisade. Au large de Chypre, le navire portant sa fiancée Bérengère et sa soeur faillit se briser. Le seigneur local les traita mal, Richard entra en fureur, débarqua et conquit l'île en quelques semaines. Puis il célébra son mariage à Limassol - Bérengère est la seule reine d'Angleterre qui n'a probablement jamais mis le pied en Angleterre.

Richard revendit aussitôt Chypre aux Templiers, qui la rendirent, et elle échut à la maison française de Lusignan, qui régna ici trois cents ans. Ils bâtirent des cathédrales gothiques qui ont l'air d'avoir été posées par erreur en Méditerranée - ce sont de vrais édifices du nord de la France, seulement en pierre jaune et par trente-cinq degrés.

Après eux vint Venise, qui fortifia l'île. Autour de Nicosie, les Vénitiens élevèrent une forteresse en étoile à onze bastions, l'une des défenses les plus modernes de son temps. Ils la bâtirent en trois ans et la perdirent en 1570.

Chapitre 4 : trois cents ans sous les Ottomans

En 1570, les Ottomans prirent l'île. Nicosie tomba après sept semaines ; Famagouste résista dix mois à des forces bien supérieures, et son défenseur Marcantonio Bragadin fut, après la capitulation, écorché vif sur ordre du commandant turc - une histoire qu'on raconte encore à Venise et à cause de laquelle Bragadin a, dans une église vénitienne, un tombeau contenant cette peau.

Les Ottomans régnèrent trois cents ans. Ils transformèrent les cathédrales en mosquées - d'où le mince minaret qui se dresse encore à côté de la cathédrale gothique de Famagouste comme de celle de Nicosie, spectacle qu'on ne voit nulle part ailleurs. Ils amenèrent des colons turcs sur l'île et posèrent ainsi la base de la double population qui y vit encore.

Ils supprimèrent aussi l'Église latine et rétablirent l'archevêque orthodoxe, dont ils firent en outre le représentant politique des chrétiens. Cette décision aura encore des conséquences au vingtième siècle.

En 1878, les Ottomans louèrent l'île à la Grande-Bretagne en échange d'un soutien contre la Russie. Les Britanniques l'annexèrent en 1914 et en firent une colonie de la Couronne en 1925.

Chapitre 5 : l'énosis, l'indépendance et l'année 1974

Pendant la plus grande partie de l'ère britannique, les Chypriotes grecs voulaient l'*énosis* - l'union avec la Grèce. Les Chypriotes turcs, environ un cinquième de la population, y étaient opposés par principe. À partir de 1955, l'organisation EOKA mena une lutte armée contre les Britanniques.

En 1960 naquit la République de Chypre, État indépendant doté d'une constitution qui partageait le pouvoir entre les deux communautés et que garantissaient la Grèce, la Turquie et la Grande-Bretagne. L'archevêque Makarios III devint président - chef de l'Église et de l'État à la fois. La constitution fonctionna trois ans, puis se défit, et en 1964 arriva la première mission de l'ONU.

En juillet 1974, la junte militaire grecque organisa à Chypre un coup d'État visant à rattacher l'île à la Grèce. Cinq jours plus tard, la Turquie intervint militairement et occupa le tiers nord de l'île. Plus de cent cinquante mille Chypriotes grecs fuirent vers le sud, plus de cinquante mille Chypriotes turcs vers le nord. L'île se scinda le long d'une ligne appelée Ligne verte - nommée, dit-on, d'après le crayon vert avec lequel un commandant britannique la traça sur une carte.

En 1983, le nord proclama son propre État, que seule la Turquie reconnaît. Entre les deux parties s'étend une zone tampon surveillée par l'ONU, l'une des missions les plus longues de l'histoire de l'organisation.

L'image la plus forte de cette division est Varosha, un quartier de Famagouste. C'était la station la plus moderne de la Méditerranée orientale, où venaient Brigitte Bardot et Elizabeth Taylor. En 1974, ses habitants la quittèrent en quelques heures, et depuis une clôture l'entoure. Les hôtels y sont vides depuis cinquante ans, avec l'équipement de 1974 à l'intérieur. Une partie du quartier a ouvert en 2020, mais une grande partie reste fermée.

Chapitre 6 : Nicosie, la dernière capitale divisée

Nicosie est aujourd'hui la seule capitale divisée au monde. La frontière passe en plein milieu de la vieille ville, à l'intérieur des murailles vénitiennes : des rues d'apparence tout à fait normale se terminent sur un bloc de béton, des sacs de sable ou de la tôle.

Depuis 2003, on peut passer à pied. Le point de passage au milieu de la rue commerçante Ledra a ouvert en 2008 et des milliers de personnes l'empruntent chaque jour. D'un côté tu paies en euros, de l'autre en livres turques, et entre les deux s'étendent quelques dizaines de mètres de zone où il est interdit de photographier.

Dans la zone tampon est resté, entre autres, un aéroport international fermé en 1974 en pleine activité. Sur le tarmac s'y trouve encore un avion de Cyprus Airways qui n'est jamais parti.

La République de Chypre est entrée dans l'Union européenne en 2004. Formellement, c'est l'île entière qui y est entrée ; en pratique, le droit européen ne s'applique pas au nord. Un référendum sur la réunification s'était tenu juste avant : les Chypriotes turcs l'ont approuvé, les Chypriotes grecs l'ont rejeté, et l'île est entrée divisée.

Chapitre 7 : le Chypre sous tes pieds

Chypre compte un peu plus d'un million d'habitants et de trois cents à trois cent quarante jours de soleil par an, le maximum en Europe.

Le massif du Troodos n'est pas une montagne ordinaire. C'est un ophiolite - un morceau de croûte océanique et de manteau supérieur, poussé au-dessus de la surface par la collision des plaques. Des géologues viennent ici du monde entier, parce que partout ailleurs cette couche est à plusieurs kilomètres sous la mer. Tu marches donc littéralement sur le fond de la mer, à près de deux kilomètres d'altitude.

D'ici vient aussi la Commandaria, un vin doux de dessert produit sans interruption depuis au moins le douzième siècle et considéré comme le plus vieux vin au monde encore produit sous un nom constant. Il aurait approvisionné le mariage de Richard Coeur de Lion, et un roi de France l'aurait appelé l'apôtre des vins.

Et encore un produit : le caroubier, dont les gousses furent exportées ici pendant des siècles si profitablement qu'on les appelait l'or noir. Sa graine a un poids si régulier que les orfèvres s'en servaient comme contrepoids - et de son nom grec *keration* vient le mot carat.

L'île possède deux bases militaires britanniques qui sont encore territoire britannique d'outre-mer : tu trouveras donc à Chypre un morceau de Royaume-Uni avec des panneaux en milles.

On roule à gauche, on parle grec et turc, on paie en euros et en livres, et dans les montagnes se dressent des églises qui ressemblent à des granges. Chypre a l'habitude d'être plusieurs choses à la fois - elle le fait depuis dix mille ans.