🎰 Histoire de Las Vegas

Las Vegas veut dire en espagnol "les prés". Le nom sonne aujourd'hui comme une plaisanterie, mais il était descriptif : au milieu du désert de Mojave, des sources affleuraient et de l'herbe poussait autour. C'est exactement pour cela qu'une route passait ici, et exactement pour cela qu'une ville s'y dresse aujourd'hui.

Les sources, soit dit en passant, se sont taries. Les puits les ont épuisées au vingtième siècle. La ville, elle, est restée.

Un pré, une mission et un train

Le nom fut donné au lieu vers 1829 par un éclaireur d'une expédition hispanophone qui cherchait un raccourci de Santa Fe vers la Californie. Un pré avec de l'eau au milieu du désert était ce qu'une telle route pouvait trouver de plus précieux.

En 1855, l'Église mormone de l'Utah envoya ici une mission pour bâtir un fort et apprendre l'agriculture aux Paiute du lieu. Ils tinrent deux ans. Un morceau de ce fort de terre tient toujours et compte parmi les plus anciens bâtiments du Nevada.

La vraie ville naquit le 15 mai 1905, en une seule journée. Le chemin de fer de Salt Lake City à Los Angeles avait besoin, entre les montagnes, d'un arrêt avec de l'eau, et organisa ici une vente aux enchères de terrains. En une journée de chaleur, plus de mille parcelles furent vendues. C'est la date à partir de laquelle on compte Las Vegas.

L'année 1931 : le jeu et un barrage

Deux choses n'ont pas de concurrence dans l'histoire de la ville, et toutes deux tombent en 1931.

D'abord, le Nevada légalisa le jeu. Ce n'était pas un plan pour un paradis touristique, c'était le geste désespéré d'un État ruiné par la crise et qui avait besoin d'impôts. Au même moment, le Nevada ramena à six semaines la résidence exigée pour divorcer, si bien qu'on se mit à venir aussi pour cela.

Ensuite, à cinquante kilomètres d'ici, commença la construction du barrage Hoover. Vingt mille ouvriers arrivèrent avec leurs familles et il y eut soudain un marché. Le barrage fut achevé en cinq ans, deux ans plus tôt que prévu, et produit d'ailleurs du courant encore aujourd'hui. Pour les ouvriers on bâtit Boulder City, où le jeu était interdit — et l'est toujours, seule localité de tout le Nevada dans ce cas.

Pourquoi le Strip n'est pas à Las Vegas

En 1941, le premier grand complexe avec piscine et casino s'éleva au bord de la route au sud de la ville. Il n'était pas dans la ville exprès : hors des limites, les impôts étaient plus bas et les règlements municipaux ne s'appliquaient pas.

Tout le reste le suivit. C'est pourquoi le Strip d'aujourd'hui, cette rue d'hôtels que le monde entier connaît, ne se trouve formellement pas du tout à Las Vegas. Il se trouve dans les communes de comté nommées Paradise et Winchester, qui n'ont pas de mairie à elles.

En 1946 y ouvrit le Flamingo, derrière lequel se tenaient l'argent de la pègre de la côte est et le gangster Benjamin Siegel. L'ouverture fut une catastrophe, l'hôtel perdit de l'argent, et Siegel fut abattu six mois plus tard dans un salon de Beverly Hills. Le Flamingo devint pourtant le modèle : casino, hôtel, piscine et une vedette sur scène, le tout sous un même toit.

La mafia finança et dirigea ensuite Las Vegas en grande partie jusqu'aux années soixante-dix. Ce qui changea cela fut une décision de l'État en 1969 autorisant les sociétés par actions à posséder des casinos. Jusque-là, le propriétaire devait être une personne précise au passé vérifié, ce qui convenait exactement à ceux à qui cela n'aurait pas dû convenir.

Le tourisme atomique

À cent kilomètres au nord-ouest de la ville s'étendait depuis 1951 un site d'essais nucléaires. Jusqu'en 1992, plus de neuf cents essais nucléaires y furent menés, dont une centaine dans l'atmosphère.

Le champignon était visible depuis le centre de Las Vegas. La ville n'en fit pas un problème mais une attraction : la chambre de commerce imprimait des calendriers des tirs, les hôtels organisaient des petits déjeuners sur les toits, les bars préparaient un "cocktail atomique", et en 1957 on y élut une Miss Bombe atomique — une danseuse en maillot en forme d'explosion.

Cela paraît aujourd'hui incroyable et c'est attesté par des photographies. Des conséquences sanitaires pour la population sous le vent, on ne parla que bien plus tard.

Elvis, les implosions et les mégacomplexes

En 1969, Elvis Presley revint sur scène dans un hôtel d'ici, après huit ans à ne tourner que des films. Il y donna ensuite plus de six cents représentations à guichets fermés, et Las Vegas devint pour longtemps l'endroit où les vedettes américaines viennent rester, non passer.

En 1989 ouvrit un hôtel avec un volcan artificiel devant l'entrée et des tigres blancs à l'intérieur, ouvrant l'ère des mégacomplexes. Il devait encaisser plus d'un million de dollars par jour rien que pour ne pas perdre, et il encaissait davantage.

Les années quatre-vingt-dix ressemblèrent à ceci : on dynamitait les vieux hôtels sous les applaudissements et à leur place poussaient des copies de villes étrangères. Une pyramide avec un faisceau lumineux, la silhouette de New York avec des montagnes russes, Venise avec des gondoles et un canal au premier étage, Paris avec une demi-tour Eiffel, un lac avec des fontaines qui dansent en musique.

C'est ici qu'il convient de dire que Las Vegas ne s'est jamais fait d'illusions là-dessus. Une copie est une copie et tout le monde le sait. C'est précisément pour cela que ça marche.

Las Vegas aujourd'hui

L'agglomération compte environ deux millions sept cent cinquante mille habitants et reçoit chaque année plus de quarante millions de visiteurs. Les chambres d'hôtel sont environ cent cinquante mille, plus que dans n'importe quelle autre ville américaine.

Le faisceau lumineux de la pyramide est l'un des plus puissants du monde. Par bonne nuit, on le voit d'avion à plus de quatre cents kilomètres. Il attire les papillons de nuit, ceux-ci attirent les chauves-souris, et une petite chaîne alimentaire s'est ainsi formée au-dessus de l'hôtel, qui n'existerait pas sans le casino.

En 2023 a ouvert près du Strip la Sphere — une boule de plus de cent mètres dont toute la surface extérieure est un écran. C'est la plus grande surface LED du monde et le bâtiment de spectacle le plus cher jamais élevé au Nevada.

La ville a aussi un problème dont les brochures ne parlent pas : l'eau. Elle la prend au lac Mead, derrière le barrage Hoover, et ce lac baisse depuis 2000. Las Vegas y a réagi plus sévèrement que la plupart des villes américaines : elle recycle pratiquement toute l'eau utilisée à l'intérieur des bâtiments et a interdit depuis 2021 la pelouse ornementale dont personne ne se sert. Les fontaines devant l'hôtel fonctionnent en circuit fermé et puisent dans leur propre puits, pas dans le réseau ; ce sont des bassins que personne ne vide.

Et deux chiffres encore. Environ quatre-vingt mille mariages sont célébrés chaque année à Las Vegas, parce qu'on n'y attend pas et qu'on n'a rien à prouver. Et le 1er octobre 2017, soixante personnes y sont mortes lors d'une fusillade pendant un festival de musique — la pire tuerie de masse de l'histoire récente des États-Unis. La ville a un mémorial et n'en parle pas comme d'une attraction.

Las Vegas est née parce qu'il y avait de l'eau dans le désert, et elle a grandi parce qu'on lui permettait ce qu'on ne permettait pas ailleurs. Les deux ont disparu — l'eau presque, et le droit exclusif au jeu tout à fait, car on peut parier presque partout aujourd'hui. Las Vegas continue pourtant de croître. À ce moment-là, elle vend autre chose : peu importe ce qui est légal ici, ici on peut le faire en plus grand.