🏺 Herculanum : d'Hercule à l'intelligence artificielle

Pompéi a eu la gloire, Herculanum a eu tout le reste. Elle était plus petite, avec quatre à cinq mille habitants, et plus riche. Et comme le Vésuve l'a ensevelie autrement que Pompéi, on y a retrouvé ce qui ailleurs a brûlé ou pourri : des portes en bois, des lits, des toits, des étages, et même de la nourriture. Voici son histoire, d'Hercule à l'intelligence artificielle.

Une ville avec un héros dans son nom

Selon une légende rapportée par l'historien grec Denys d'Halicarnasse, la ville aurait été fondée par Héraclès en personne, Hercule pour les Romains, sur le chemin du retour d'Espagne après l'un de ses douze travaux. D'où le nom.

La réalité est moins héroïque et plus peuplée. D'après le géographe Strabon, les lieux sont passés des Osques aux Étrusques et aux Pélasges, puis, au IVe siècle avant notre ère, aux Samnites. Ensuite est arrivée Rome. Pendant la guerre sociale, Herculanum s'est rangée contre elle et a perdu. En 89 avant notre ère, elle est devenue un municipe romain et ses hommes ont reçu la citoyenneté romaine.

La petite ville au bord de la mer est devenue une station de villégiature. Les Romains fortunés s'y faisaient construire des villas avec vue sur la baie. La plus grande, la Villa des Papyrus, appartenait probablement à Pison, le beau-père de César.

Un avertissement que personne n'a compris

En février de l'an 62, ou 63 selon certaines sources, un violent tremblement de terre a secoué la Campanie. Pompéi a été lourdement endommagée, Herculanum moins. Le philosophe Sénèque lui a consacré toute une partie de ses Questions naturelles. Personne n'a pensé à faire le lien avec la colline couverte de vignes qui dominait la ville. Dix-sept ans plus tard, tout le monde l'a fait.

Le jour où le vent a soufflé du bon côté, et la nuit où cela n'a pas suffi

En 79, le Vésuve s'est ouvert. La date traditionnelle est le 24 août, mais des découvertes plus récentes indiquent plutôt l'automne. Une colonne de cendres et de pierre ponce est montée dans le ciel, et le vent l'a poussée vers le sud-est, sur Pompéi. Herculanum, sur le flanc ouest du volcan, n'a d'abord reçu qu'un peu de cendres. Beaucoup de gens ont ainsi pu s'enfuir.

Ceux qui sont restés sont descendus la nuit sur la plage pour attendre des bateaux. De Misène, où stationnait la flotte romaine, son commandant Pline l'Ancien a pris la mer pour secourir les gens autour du golfe. Il est lui-même mort près de Stabies. Son neveu, Pline le Jeune, alors âgé de dix-sept ans, a tout raconté dans deux lettres à l'historien Tacite. C'est le premier récit détaillé d'une éruption volcanique de l'histoire.

Puis les coulées pyroclastiques ont dévalé la pente sur Herculanum : des avalanches de gaz brûlant, de cendres et de roches. Plusieurs se sont succédé et ont laissé une vingtaine de mètres de matériau qui a durci presque comme de la pierre. La ville a disparu sous terre. Et comme les coulées l'ont ensevelie vite et à l'abri de l'air, le bois n'a pas pourri : il s'est carbonisé et a gardé sa forme.

Seize siècles de silence et un puits

Au-dessus d'Herculanum a poussé une nouvelle petite ville, appelée Resina. Personne ne savait ce qu'il y avait sous ses pieds.

Il a fallu attendre 1709 pour que des puisatiers tombent sur du marbre. Le prince d'Elbeuf a fait creuser des galeries depuis le fond du puits pour en sortir des statues. Il ignorait qu'il venait de percer tout droit un théâtre antique. À partir de 1738, sur ordre du roi Charles de Bourbon de Naples, l'ingénieur militaire Alcubierre a fouillé ici, toujours en galeries comme dans une mine, en cherchant surtout des statues et des fresques pour les collections royales. Le célèbre spécialiste de l'Antiquité Winckelmann a écrit qu'Alcubierre s'y connaissait en antiquités à peu près autant que la lune en écrevisses.

En 1750, les galeries sont tombées sur la Villa des Papyrus. Entre 1752 et 1754, on y a trouvé environ 1800 morceaux de rouleaux carbonisés : la seule bibliothèque parvenue jusqu'à nous depuis l'Antiquité. À partir des années 1750, le prêtre Antonio Piaggio les a déroulés sur une machine de son invention, millimètre par millimètre. Beaucoup de rouleaux se sont désagrégés en chemin.

Fouiller à ciel ouvert

La véritable archéologie n'a commencé qu'en 1927. Amedeo Maiuri s'est alors mis à dégager la ville par le haut, rue après rue, et a dirigé les travaux pendant plus de trente ans. Herculanum est devenue une ville où l'on peut se promener.

Mais une chose clochait encore. On n'avait trouvé qu'une poignée de morts dans les rues, alors on croyait que les habitants s'étaient échappés. Dans les années 1980, les archéologues ont enfin atteint la plage antique. Dans les chambres voûtées au bord de la mer et sur le sable gisaient les restes d'environ trois cents personnes. Les femmes et les enfants dans les chambres, les hommes dehors. Ils attendaient des secours qui ne sont jamais venus. Tout près gisait une barque en bois retournée.

En 1997, Herculanum est entrée avec Pompéi sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Depuis 2001, le Herculaneum Conservation Project, financé par la fondation américaine Packard Humanities Institute, aide l'État italien à prendre soin du site. Depuis juin 2024, on peut même descendre sur la plage antique.

La bibliothèque qui a parlé

Les rouleaux de la Villa des Papyrus ressemblent à des bûches calcinées, et personne n'a jamais pu ouvrir la plupart d'entre eux. C'est pourquoi le Vesuvius Challenge a été lancé en 2023 : les rouleaux ont été scannés aux rayons X et une intelligence artificielle y a cherché des traces d'encre. En février 2024, le grand prix est allé à trois étudiants qui avaient lu plus de 2000 caractères d'un rouleau encore fermé. Le texte parlait du plaisir et de la question de savoir si la nourriture est meilleure quand elle est rare. En 2025, on a aussi réussi pour la première fois à lire le titre d'un rouleau : Philodème, Des vices.

Deux mille ans après l'éruption, Herculanum parle donc encore. Il suffit de lui laisser un peu de temps et beaucoup de puissance de calcul.

À retenir

- Hercule a donné son nom à la ville, du moins selon la légende. - 79 : un jour de cendres sur Pompéi, une nuit d'avalanches sur Herculanum, vingt mètres au-dessus de la ville. - 1709 : un puits, un peu de marbre et, par hasard, tout un théâtre. - 1969 : Resina s'est rebaptisée Ercolano pour que les touristes comprennent enfin qu'Herculanum était ici, au lieu de filer droit à Pompéi. - 2024 : une intelligence artificielle a lu les premières lignes d'un rouleau que personne n'avait ouvert depuis l'éruption.