⛰️ Zion : ce que tu y trouveras

Zion est le plus ancien parc national de l'Utah et le quatrième plus visité de tous les États-Unis : plus de quatre millions et demi de personnes par an. La plupart viennent pour un canyon long de vingt-quatre kilomètres et par endroits profond de huit cents mètres.

Il a été creusé par la Virgin River — une rivière qui a l'air d'un ruisseau et qu'on passe à gué l'été. Elle emporte pourtant plus d'un million de tonnes de matériaux par an et, lors d'un orage, elle peut monter de plusieurs mètres en une heure.

Des dunes pétrifiées

Les parois du canyon sont en grès Navajo. C'est un désert pétrifié : il y a cent quatre-vingts millions d'années se trouvait ici la plus grande dune de sable jamais attestée, et ses couches sont encore inclinées exactement comme le vent les a entassées.

La couche atteint par endroits sept cents mètres. Dans les parois cela se voit comme des lignes obliques qui se coupent sous des angles différents — chaque groupe de lignes est une dune et chaque rupture est un jour où le vent a tourné.

C'est précisément pour cela que le grès est si coloré. Le fer qu'il contient est rouillé en haut et blanc en bas, parce que les couches supérieures ont été davantage lessivées par l'eau.

Angels Landing

Le sentier le plus célèbre du parc. Le dernier kilomètre suit une arête étroite avec quatre cents mètres de vide de chaque côté, et la seule aide est des chaînes scellées dans le rocher.

Depuis avril 2022, on n'y va qu'avec un permis obtenu par tirage au sort. Cela a été instauré parce que des files se formaient dans les deux sens sur une arête large par endroits d'un mètre — et sur cette arête on ne peut ni se croiser ni faire demi-tour.

Qui n'a pas de permis ou ne supporte pas le vide peut prendre le même chemin jusqu'à Scout Lookout seulement. C'est l'embranchement juste sous l'arête, la vue est presque la même et il n'y a pas de chaînes.

The Narrows

Le deuxième sentier célèbre du parc n'est pas un sentier. C'est une rivière.

Dans la partie haute du canyon, les parois se resserrent au point qu'il ne reste plus de berge entre elles, et la seule façon d'avancer est de marcher dans l'eau. Le canyon fait par endroits six mètres de large et trois cents mètres de profondeur : on marche donc dans la pénombre même à midi.

On remonte le courant, généralement jusqu'aux genoux, parfois jusqu'à la taille, et on loue pour cela des chaussons néoprène et un bâton. Le problème est moins l'eau que les pierres du fond, qu'on ne voit pas.

L'essentiel, c'est le temps qu'il ne fait pas ici. Un orage à cinquante kilomètres peut envoyer une crue éclair dans le canyon alors que le soleil brille au-dessus de toi. Les rangers annoncent le risque chaque matin, et quand il est élevé le canyon est fermé. Ce n'est pas de la prudence : ici, des gens meurent.

Pas de voiture dans le canyon

Depuis 2000, la route principale du canyon est fermée aux voitures particulières de mars à novembre, et une navette gratuite y circule.

La raison était simple : il y avait quatre cent cinquante places de stationnement dans le canyon et cinq fois plus de voitures qui arrivaient. Les gens se garaient dans les fossés, dans les prés et les uns sur les autres. C'est aujourd'hui l'un des exemples les plus cités de la manière dont on sauve un parc en en chassant les voitures — et, curieusement, personne ne se plaint, parce que le bus passe toutes les sept minutes.

Autre curiosité routière : le tunnel de 1930 du côté est, long de plus d'un kilomètre et demi. Il a été construit pour les voitures des années trente, si bien que les camping-cars d'aujourd'hui doivent y être enfilés par le milieu, un ranger arrêtant la circulation le temps du passage.

Les condors

Au-dessus du canyon volent des condors de Californie — un oiseau de plus de deux mètres et demi d'envergure, le plus grand d'Amérique du Nord.

En 1982 il en restait vingt-deux au monde. Tous furent capturés, reproduits en captivité, et relâchés à partir des années quatre-vingt-dix. Dans le sud de l'Utah et le nord de l'Arizona, environ quatre-vingts volent aujourd'hui, et ils portent des marques numérotées aux ailes : on peut donc savoir lequel on regarde.

Qui voit un grand oiseau noir tourner au-dessus d'Angels Landing regarde la tête : le condor l'a nue et rose, le gypaète ne vit pas ici, et les vautours ont une envergure moindre.

D'où vient le nom

La vallée fut colonisée par des fermiers mormons dans les années 1860, et l'un d'eux, Isaac Behunin, lui donna le nom de Sion — le lieu biblique de paix et de refuge.

Quand le chef de l'Église Brigham Young vint en visite et vit qu'on y buvait et fumait, il déclara que ce n'était pas Sion du tout. Les colons réglèrent la chose à leur façon : pendant un temps ils appelèrent l'endroit Non-Sion.

Le nom finit par revenir. L'administration fédérale avait entre-temps baptisé le parc du mot païute Mukuntuweap, que les gens du lieu n'employèrent jamais, et en 1919 on revint à Zion — entre autres parce que cela se prononce mieux et qu'il venait plus de monde.