🎰 História de Las Vegas

Las Vegas quer dizer em espanhol "os prados". Hoje o nome soa a piada, mas era descritivo: no meio do deserto de Mojave brotavam nascentes e à volta delas crescia erva. Foi exactamente por isso que passava aqui um caminho e exactamente por isso que hoje aqui está uma cidade.

As nascentes, já agora, secaram. Os poços esgotaram-nas no século vinte. A cidade ficou.

Um prado, uma missão e um comboio

O nome foi dado ao lugar por volta de 1829 por um batedor de uma expedição de língua espanhola que procurava um atalho de Santa Fé para a Califórnia. Um prado com água no meio do deserto era o que de mais valioso se podia encontrar numa rota dessas.

Em 1855 a igreja mórmon do Utah mandou para aqui uma missão para construir um forte e ensinar os paiute locais a cultivar. Aguentaram dois anos. Um pedaço desse forte de adobe ainda está de pé e é um dos edifícios mais antigos do Nevada.

A cidade a sério nasceu a 15 de Maio de 1905, num único dia. O caminho-de-ferro de Salt Lake City para Los Angeles precisava, entre as montanhas, de uma paragem com água e organizou aqui um leilão de terrenos. Num dia quente venderam-se mais de mil lotes. É a data a partir da qual se conta Las Vegas.

O ano de 1931: jogo e barragem

Duas coisas não têm concorrência na história da cidade, e ambas caem em 1931.

Primeiro, o Nevada legalizou o jogo. Não era um plano para um paraíso turístico, era o passo desesperado de um estado falido pela Depressão e a precisar de impostos. Ao mesmo tempo o Nevada reduziu para seis semanas a residência exigida para um divórcio, pelo que se começou a vir também por isso.

Segundo, a cinquenta quilómetros daqui começou a construir-se a barragem Hoover. Chegaram vinte mil operários com as famílias e de repente havia mercado. A barragem ficou pronta em cinco anos, dois antes do previsto, e a propósito produz corrente até hoje. Para os operários construiu-se Boulder City, onde o jogo era proibido — e continua proibido, como único lugar em todo o Nevada.

Porque é que o Strip não fica em Las Vegas

Em 1941 ergueu-se junto à estrada a sul da cidade o primeiro grande resort com piscina e casino. Não ficava na cidade de propósito: fora do limite os impostos eram mais baixos e os regulamentos municipais não se aplicavam.

Tudo o resto o seguiu. Por isso o Strip de hoje, aquela rua de hotéis que o mundo inteiro conhece, formalmente não fica em Las Vegas. Fica nas localidades do condado chamadas Paradise e Winchester, que não têm câmara própria.

Em 1946 abriu aqui o Flamingo, por trás do qual estavam o dinheiro do submundo da costa leste e o gangster Benjamin Siegel. A abertura foi uma catástrofe, o hotel deu prejuízo e Siegel foi morto a tiro meio ano depois numa sala de estar em Beverly Hills. Ainda assim o Flamingo tornou-se o molde: casino, hotel, piscina e uma estrela em palco, tudo debaixo do mesmo tecto.

A máfia financiou e dirigiu Las Vegas em boa medida até aos anos setenta. Mudou-o uma decisão do estado de 1969 que permitiu que sociedades anónimas fossem donas de casinos. Até aí o dono tinha de ser uma pessoa concreta com passado verificado, o que convinha justamente àqueles a quem não devia convir.

Turismo atómico

A cem quilómetros a noroeste da cidade houve a partir de 1951 um campo de ensaios nucleares. Até 1992 realizaram-se ali mais de novecentos ensaios nucleares, cerca de cem deles no ar.

O cogumelo via-se do centro de Las Vegas. A cidade não fez disso um problema, mas uma atracção: a câmara de comércio imprimia calendários das detonações, os hotéis organizavam pequenos-almoços nos terraços, os bares misturavam um "cocktail atómico" e em 1957 elegeu-se aqui uma Miss Bomba Atómica, uma bailarina de fato de banho em forma de explosão.

Hoje soa inacreditável e está documentado em fotografias. Das consequências para a saúde da população a sotavento só se falou muito mais tarde.

Elvis, implosões e megaresorts

Em 1969 Elvis Presley voltou ao palco num hotel daqui, ao fim de oito anos em que só fazia filmes. Deu depois mais de seiscentos espectáculos esgotados, e com isso Las Vegas tornou-se por muito tempo o sítio para onde as estrelas americanas vão para ficar, não para passar.

Em 1989 abriu um hotel com um vulcão artificial à entrada e tigres brancos lá dentro, e deu início à era dos megaresorts. Tinha de receber mais de um milhão de dólares por dia só para não ter prejuízo, e recebia mais.

Os anos noventa foram assim: os hotéis velhos eram implodidos entre aplausos e no lugar deles cresciam cópias de cidades alheias. Uma pirâmide com um feixe de luz, o perfil de Nova Iorque com montanha-russa, Veneza com gôndolas e um canal no primeiro andar, Paris com meia torre Eiffel, um lago com fontes que dançam ao som da música.

É aqui que convém dizer que Las Vegas nunca teve ilusões quanto a isso. Uma cópia é uma cópia e toda a gente o sabe. É precisamente por isso que funciona.

Las Vegas hoje

Na área metropolitana vivem cerca de dois milhões e setecentos e cinquenta mil habitantes e todos os anos chegam mais de quarenta milhões de visitantes. Quartos de hotel há cerca de cento e cinquenta mil, mais do que em qualquer outra cidade americana.

O feixe de luz da pirâmide é um dos mais fortes do mundo. Numa boa noite vê-se de avião a mais de quatrocentos quilómetros. Atrai traças, as traças atraem morcegos, e assim nasceu por cima do hotel uma pequena cadeia alimentar que sem o casino não existiria.

Em 2023 abriu junto ao Strip a Sphere — uma esfera com mais de cem metros cuja superfície exterior inteira é um ecrã. É a maior superfície LED do mundo e o edifício de espectáculos mais caro alguma vez erguido no Nevada.

A cidade tem também um problema de que os folhetos não falam: a água. Tira-a do lago Mead, atrás da barragem Hoover, e esse lago desce desde 2000. Las Vegas reagiu com mais rigor do que a maioria das cidades americanas — recicla praticamente toda a água usada dentro dos edifícios e desde 2021 proibiu a relva ornamental que ninguém usa. As fontes à frente do hotel funcionam em circuito fechado e tiram água de um poço próprio, não da rede; são tanques que ninguém esvazia.

E mais dois números. Em Las Vegas celebram-se por ano cerca de oitenta mil casamentos, porque aqui não se espera e não se prova nada. E a 1 de Outubro de 2017 morreram aqui sessenta pessoas num tiroteio durante um festival de música — o pior tiroteio em massa da história moderna dos Estados Unidos. A cidade tem-lhe um memorial e não fala dele como de uma atracção.

Las Vegas nasceu porque havia água no deserto, e cresceu porque tinha permitido aquilo que não era permitido noutro lado. Ambas as coisas se foram — a água quase e o direito exclusivo ao jogo por completo, porque apostar hoje pode-se quase em todo o lado. Las Vegas cresce mesmo assim. A essa altura já vende outra coisa: tanto faz o que é legal aqui, aqui pode fazer-se maior.